某天，紐約時報暢銷作家范德比爾特（Tom Vanderbilt）女兒的學校舉辦「才藝日」，家長被要求在小學一年級的新生面前展現才藝。范德比爾特撓著腦袋想呀想，自己到底擁有哪些技能，總不能在小學生面前表演準時交稿吧。
他觀察，相對於孩子們帶著好奇與熱情學鋼琴、西洋棋、騎腳踏車、合唱團、溜滑板，家長們在等小孩時，就是滑手機，「當我們在陪孩子學習這些才藝時，是否正在傳達一項很隱晦的教訓：學習是年輕人的事，」范德比爾特這樣自問。
身為新聞工作者，范德比爾特當然持續在學習新資訊，也會見各領域的重要人物，吸收新的專業術語，但必須坦白地說，這些幾乎都是陳述性的知識，他在所著的《學以自用》裡自陳：「我似乎只是繞著自己的專業經歷，沾些醬油敷衍了事，堅定地死守在自己舒適圈之內」。
成年之後，我們幾乎不再保有學習者的初心，就是保持「天真樂觀、伴隨新奇與不安而來的高度警覺，不怕當傻子，以及願意開口詢問再明顯不過的問題。」
其實，你沒有你想的那麼好學，但並不是因為年齡。
求學時，我們學習學術科目，也學著社交和建立愛好，最終拿到文憑。進入職場後，學習專業知識，也試著理解辦公室人際運作，得以保有一份薪水。到目前為止，所有學習都是強制性的。突然有一天，我們不會再加薪，頭銜也不會有任何變化，也不需要拿什麼證照，小孩也長大了，到了學習的轉折點。
遺憾的是，我們選擇放慢腳步悠閒過日子，認為這是我們應得的，美國退休協會（AARP）CEO喬‧安‧詹金斯（Jo Ann Jenkins）在《50＋好好：顛覆年齡新主張》裡，將這種現象稱為「不用腦變老」。
但意想不到的事發生了。我們似乎沒準備好進入什麼都不做的生活，而且好像還有大把時間可以活，如果接下來的三、四十年，如果我們一直不用腦變老，就容易陷入「老化等於退化」的心態，因此詹金斯建議，將「不用腦變老」轉變成「用心生活」、「用心變老」，就能將這過程視為成長，發現持續進展的新契機。
而學習，是用心變老的一把鑰匙。
持續學習可以避免僵化，包括避免大腦與心靈的僵化，如果我們不再費勁學新事物，也就是將持續成長封起大門。強迫自己面對挑戰，不論是此生第一堂烘焙課、踢踏舞，或是和遠在日本的老師預約了線上日語課，大腦、身體都會形成新的路徑去強化、保護。
學習也能讓你活更久。
耶魯大學研究人員詢問了3635 名年齡超過 50 歲的人的閱讀習慣，發現每天閱讀 30 分鐘的人，比根本不讀書的人整整多活了23個月，研究人員認為，閱讀是提升50歲以上的人生活品質的最簡單方法。
而且，你想要預防失智，就要學習新事物。
知名的「修女研究（Nun Study）」裡，追蹤678名修女超過20年，研究開始時修女都超過75歲，她們定期接受身體檢查和認知測試，去世時，將大腦捐出解剖研究。科學家在修女大腦裡，發現意想不到的現象。有些修女的大腦裡出現斑塊、神經纖維糾結及腦部萎縮，毫無疑問是阿茲海默症，但這些修女並沒有出現阿茲海默症的現象。
怎麼會這樣？因為修女們擁有豐富的認知儲備（cognitive reserve），就是大腦的「存款」比較多，修女們接受更多的教育、識字能力較強，經常參加社交活動和經常動腦，因此擁有比較豐富的神經連結，即使阿茲海默確實損傷了某些突觸，她們也有充足的備用神經連結。
建立認知儲備，並不等於每天打麻將或做數獨。常做填字遊戲會進步，就像你每天走同一條路，閉著眼睛也不會迷路一樣，你要做的是建立新的神經路徑，刺激大腦，包括學一個新樂器、一個新語言、結交新朋友、去沒去過的地方。
弔詭的是，我們一邊擔心叫不出迎面而來的那個人的名字，一邊又告訴自己幹嘛那麼累，任由頭腦怠惰。
面對超高齡時代，終身學習變成必備，為自己建立學習的習慣，而不是偶一的努力。況且此時此刻，更是我們可以全心專注在自己以前一直想學、想知道的所有事物，不再因為時間、家境等因素不能學習，彌補學習的遺憾，現在正是學習的福賜。
（責任編輯：呂冠璇）
