失智，被稱為最漫長的告別，是一種影響思考、理性、判斷、心情、行為，以致於無法獨立生活的疾病，病人飽受折磨，家屬也背負沉重的照護負擔。
失智是一種道地的高齡化疾病，是高齡社會生命品質的一大威脅。依據內政部最新人口統計及台灣失智症盛行率推估，台灣失智人口達29萬人，也就是65歲以上的長輩，每12人就有一人失智；80歲以上長者則每5位就有一名。
失智至今無法治癒，無法阻止進程。不過，長久以來，科學界早已知道「認知儲備（cognitive reserve）」，也就是常動腦如同將腦力儲存在大腦銀行，將會降低失智的風險，但相關性多強至今仍不清楚。
最近，美國芝加哥拉什大學（Rush University）醫學中心的研究人員試圖了解認知活動和失智發病年齡之間的關係。
這項發表在《神經學（Neurology）》的研究召集了1903名老人，平均年齡為79.3歲，研究開始前，他們沒有人失智。受試者回答數個問題以了解他們的認知水準，其中包括他們每天花多少時間閱讀、寫信，以及玩遊戲如拼字、紙牌、跳棋等頻率等。
這些受試者同意，每年進行包括病史、神經系統及認知等年度評估，並同意過世後的腦部解剖。
研究團隊追蹤了受試者7年，研究結束後，有457名受試者罹患失智症。
研究發現，認知活動水準較高的人平均罹患失智症的年齡是93.6歲，而認知活動水準較低的人則平均在88.6歲就發病。
「延後這5年，估計將能降低40％失智對人們的衝擊，」拉什大學醫學中心神經科學系教授威爾遜（Robert Wilson）對《美國新聞與世界報導》說
研究人員進一步分析發現，教育程度、性別、早年的認知活動、遺傳、社交活動、孤獨感，對失智發病的影響微乎其微，這表明，老年時的認知活動是失智病情發展的最重要因素。
「關鍵因素是你如何處理資訊，閱讀當然重要，任何能刺激心智，對智力有挑戰的活動都有幫助，」威爾遜解釋。
不過，受試者過世後的大腦解剖發現，認知活動和失智標記無關。
研究人員認為，最可能的解釋是，認知活動改變了大腦的結構與功能，增加了認知儲備，在大腦停工前，反覆地認知活動增強了神經系統，使大腦依舊保有功能。
「你可能會說認知活動延後症狀，但無法阻止失智潛在的病變，但換句話說，這些活動為大腦保留一些韌性，即使失智病變了，大腦功能也能下降得慢一點，」劍橋大學認知神經病學教授羅威（James Rowe）接受《今日醫學新聞》採訪時說。
羅威並補充，這個研究也清楚地表明，認知活動對你以及老後幸福都有好處，「這不僅僅是為了出現了記憶方面的症狀或失智該怎麼做，而是更早預防失智，這是從治療失智到照顧大腦健康的重要翻轉。」（責任編輯：呂冠璇）
