1965年，42歲的總理李光耀面對的新加坡是，語言文化四分五裂，國家認同各吹各調。以英文、華文、馬來文、淡米爾語授課的中小學，各自在教育系統中分流壯大，不同種族社會階層涇渭分明，「連唱國歌都沒辦法ㄧ起合唱，」他感慨。李光耀深知語言是決定國家認同與經濟競爭力的關鍵，卻也是地雷般重大議題，處理不慎必將引發社會動盪。
然而，他克服重重難關，終於在1987年，在教育系統中統一語言源流，全國學校以英文為第一語言，母語為第二語文；並輔之以考試制度和師資課程設計，強化各種族母語教育。終極目標是讓新加坡國民人人均擁有雙語優勢：英語為工作語言，母語為文化與經濟語言。
在其晚年回憶錄《我一生的挑戰：新加坡的雙語之路》中，他詳細敘述這條雙語之路一路走來的歷程，檢討其中的挫敗與成功，並驕傲在中國崛起的大氣候中，新加坡人如何以雙語競爭力在國際上取得經濟與政治特殊優勢。
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