美國從來沒有國王或領主，也沒有機會理解，活在一個精英可以輕易複製階級的國家，是什麼樣的感覺。現在他們開始理解了；今日的富有者，越來越能將一種特別的資產傳給後代。這種資產比財富有更有用，而且不必課稅，它叫做智慧。
智慧資本推動知識經濟，擁有智慧之人，分到的比例也比較多。智慧變得越來越能繼承；聰明又成功的男性，與聰明又成功的女性結婚的比例，遠遠超出過去世代。能力強的夫妻讓小孩擁有穩定的家庭，也努力地刺激小孩的智慧；他們移居至擁有好學校的昂貴地區，並動用人脈讓小孩擠進一流大學。
中產階級家庭的小孩，得背負大額債務才能唸大學；家長收入和小孩的學術成就，關連性亦日漸增加。腦力的需求大增，教育變得更為重要；同為全職工作，大學畢業生的收入比高中畢業生多出63％，而且後者找到工作的機會低得多。
此現象並非美國獨有，但在美國最為明顯。部分原因在於，美國的貧富差距為富有世界最高。此外，教育系統也十分有利於有錢人。政府在富有地區的學校支出高於貧窮地區；自1980年至今，大學學費的成長速度，更是薪資中位數的17倍。
解決之道並非阻止有錢人投資小孩，而是更加努力地協助沒有富有家長的聰明小孩。這得在年幼、腦子最具可塑性之時就開始；家長無法替換，但良好的育幼服務非常有幫助。
在美國，許多學校掌握在最反對績效主義的團體手中：教師工會反對任何與獎勵好教師、開除壞教師沾得上邊的事物。政府應擴大教育券機制或特許學校，讓支出跟著學童走，促使好學校成長、壞學校關閉。
最後，美國大學也得更加重視績效。美國只有加州理工等少數大學，是以學術成就作為唯一招生基準；每間大學都該如此。大學也該更加努力，讓學生付出的學費能有更好的報酬。減低出身與成功之間的連結，可以讓美國更為富有，也有機會讓國家更具凝聚力。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2015
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