掌控近40％全球市場的石油輸出國組織（OPEC），在11月27日於維也納舉行的會議中，無法達成減產共識，讓價格大幅下滑。俄羅斯、奈及利亞、伊朗、委內瑞拉等石油出口國亦受重擊。為何石油價格會下滑？
石油價格部分由實際供需、部分由預期決定。能源需求與經濟活動習習相關，北半球入冬、夏季各國使用空調之時，亦會大幅上升；供給則受氣候（讓油槽無法裝填）和地理政治混亂影響。若生產者認為價格將維持高檔，它們會投資，並於一段期間後刺激供給；同樣地，低價將導致投資乾枯。OPEC的決策會形塑預期：若OPEC大幅減產，可能會促使價格大增。沙烏地阿拉伯每日產量近1,000萬桶，佔OPEC總產量三分之一。
四項因素影響著當前情勢。需求偏低，是因為經濟活動衰弱、效率提升和各界逐步改用石油以外的燃料。其二，伊拉克和利比亞（兩國每日產量共計近400萬桶）雖陷於混亂，但產出未受影響；市場對地理政治風險亦較為樂觀。其三，美國成為全球最大的石油生產者；美國雖未出口石油，但進口量大減，創造許多剩餘供給。
最後，沙烏地阿拉伯及其波斯灣盟友，決定不要犧牲市佔率以促使價格回升；它們可以大幅減產，但主要受惠者會是伊朗、俄羅斯等它們厭惡的國家。沙烏地阿拉伯擁有9,000億美元儲備，本身的採油成本亦低，吸收低油價衝擊並非難事。
低油價的主要效應，出現於產業中風險最高、最脆弱的部門，包括預期高價而大舉借款的美國水力壓裂採油企業，以及在深海或北極推動高成本鑽探計畫、或是擁有北海等高成本成熟油田的西方石油企業。
不過，最為痛苦的，還是那些倚賴高油價來應付財政支出的國家，例如俄羅斯（已然遭受西方制裁）和伊朗（資助敘利亞的阿薩德政權）。樂觀者認為，經濟苦痛會讓這些國家更願意妥協於國際壓力；悲觀者則擔心，它們可能會在絕望之際猛力出擊。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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