最近在美國華府，人手一本《二十一世紀資本論》。這本巴黎經濟學院教授皮克提（Thomas Piketty）所寫的暢銷書，被右派智庫視為毒蛇猛獸，而諾貝爾經濟學獎得主克魯曼則在《紐約時報》連發三篇專欄推介，並稱其為近十年最重要的經濟學著作。
皮克提的基本理論簡潔有力。如果資本平均報酬率高過GDP的平均成長率，其結果必然是貧富差距日益懸殊。
他利用先進工業國家幾個世紀的財富積累和經濟成長資料估算，資本報酬率平均維持在每年四％到五％，而GDP成長率平均在一％到二％。
這意謂著，在GDP中薪資收入所佔的比例會逐漸縮小，而資本報酬的比例會上升。富裕階層及其後代可以輕易地用錢滾錢，他們財富累積的速度，將遠遠超過靠薪水的人，何況多數受薪者的所得增幅，還跟不上經濟成長。
除非有戰爭、國有化或重分配機制，來限制財富積累，否則幾代之後，就可能出現極端的不均。
在二十世紀，西方國家曾經出現經濟增長與所得分配改善並存的現象，但這是三百年間的例外，而非常態。
其因是兩次世界大戰的破壞，以及經濟大恐慌後，西方各國推行高累進稅制與社會福利，如羅斯福新政期的累進所得稅最高稅率達七五％。
但這些有助於矯正分配不公的制度，在雷根與柴契爾啟動新保守主義革命後被一一削弱，資本主義又回到拉大貧富差距的常態。在二○一二年美國最富裕的一成的人擁有七成的財富，而這七成的一半，是由最富裕的一％的人擁有。
皮克提的結論就是：資本主義的天性是不公平的。這個論點本無新鮮之處，但他嚴謹地分析了跨越三百年的英國、法國與美國的統計數據，讓左派經濟學者長期鼓吹的看法得到堅強支撐，這才讓頌揚自由市場的經濟學者氣急敗壞。
只讀皮克提的書，尚不足以掌握當今西方主流政治經濟體制的完整面貌。最好能搭配耶魯大學政治學者海克（Jacob Hacker）和皮爾森（Paul Pierson）二○一一年出版的《贏者全拿的政治》一起讀。
這兩位學者發現，導致美國七○年代以後富者愈富的主因，不是因為富人比其他人更努力工作，而是他們能夠利用自己既有的財富，影響政治決策過程，制定對有錢人有利的遊戲規則。
這些人因此得到更多經濟利益，然後又利用這些資本來強化自己在政治圈的影響力。
過去三十年，美國在世界各地推行自由經濟秩序，讓資本來去自如，追逐最友善的環境與最高的回報，等於在全球打造「贏者全拿的政治」。
其結果是，絕大多數國家政府的經濟社會職能不斷被削弱，稅基不斷流失，以及富豪階層、多國籍企業、投資銀行與信評機構等跨國菁英集團，取得支配社會基本遊戲規則的至上權力。而這樣的社會體制，遲早會引發激進變革。（作者為中研院院士）
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