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中國堅稱平台是在其水域內運作，似乎表示該區位於西沙島鏈的經濟海域之內，而中國依照國際海洋法，擁有西沙島鏈的主權。中國自1974年開始佔有該群島，但越南仍舊視之為國土的一部分。
一如往常，中國的主權聲稱根據十分模糊。中國亦製作以「九段線」劃分、幾乎含括了整片南海的地圖，並表示九段線賦予中國對線內陸地（可能還包括水域）的歷史權利。此說法沒有國際法依據，中國也從未明確解釋其意義。
菲律賓、馬來西亞、汶萊、台灣也都聲稱在南海擁有主權，此不確定性亦在南海多處造成緊繃。先前，中越與中菲的爭執最為激烈，但到了近期，中越爭議沉寂之際，中國也將焦點放上了菲律賓。
最新的僵局似乎較大部分爭議更要嚴重，原因如下。首先，雖然西沙群島一直有漁權和石油探戡爭議，但這應該是中國第一次在越南聲稱擁有主權的水域鑽探石油。其二，據報中國派出多達40艘船保護鑽油平台，更有部分船艦出自海軍。其三，越南視之為非法海域搶奪，在國內民意的壓力之下，實在無法不回應。最後，此事緊接著歐巴馬亞洲四國之行而來；此行的目標之一，就是讓美國的亞洲盟友確信，美國是真心地將焦點轉向南海。
歐巴馬向日本保證，美國的國安保證涵蓋釣魚台，也強化了與盟友菲律賓之間的國安關係（但沒有對南海爭議作出明確承諾）。越南並非美國的盟友，但近年兩國關係逐漸改善，部分原因即為越南擔憂中國崛起。如果美國無法有效回應中國這次「挑釁」，或許會讓歐巴馬在消除疑慮這方面的前功盡棄。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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