從開羅、基輔到曼谷，新興民主體制一個接著一個，在世人眼前土崩瓦解。
對大多數人而言，這是非常陌生的歷史場景。因為過去三十年裡最常出現的歷史變局，都是威權體制被眾人推倒，民主為百姓迎立的畫面。
大規模的民主體制崩解，曾經在二十世紀的二○年代和六○年代集中爆發過，但這段歷史距離我們已經十分遙遠。
如今，怵目驚心的民主憲政崩解場景，從埃及、烏克蘭蔓延到鄰近的泰國，即時提醒著我們，不能將民主體制的長久存續，視為理所當然。
民主體制的落地生根，需要合宜的文化與社會土壤，需要代表不同群體的菁英共同維護，也需要友善的國際秩序，為民主提供寬鬆的成長環境。但這些條件並非俯拾即是。
從全球範圍來看，上個世紀的最後二十年是民主體制擴散的黃金年代，但進入新世紀以後，就進入民主衰退期。很多人並不察覺這個趨勢，因為在過去十幾年，更常出現的是漸進式的民主倒退，而非戲劇性的民主崩解。
例如，在前蘇聯的範圍內，除了波羅的海三小國外，絕大多數新興獨立國家都出現民主倒退現象。普丁在俄羅斯打造的強人政治就是典型。
在我們鄰近的菲律賓與柬埔寨，民主只是唱給西方國家看的一場假戲。選舉程序充滿著舞弊、欺騙與暴力，只是為少數壟斷政治的家族或獨裁者披上「合法」的外衣。
許多第三波民主本來就是「揠苗助長」的結果。這些國家缺乏民主憲政穩定運作所需要的一些基本條件，例如，專業化的文官、獨立的司法、中立的情治與軍隊。西歐國家也是從十八世紀末開始，經過了一百多年才逐步建構這些現代國家的體制內涵。欠缺這些要素，民主就像一棟地基脆弱的大樓，很容易倒塌。
在新興民主國家，大多數的民眾擁抱民主體制，不是基於對自由民主的信仰，而是看上民主的「工具價值」。
他們天真地期待民主可以帶來良好治理、經濟發展與公平正義。如果經過幾輪政黨輪替，政治體制仍不能有效回應這些需求，民眾對民主的支持就會出現動搖。
在新興民主國家，大多數政治菁英也並沒有將民主憲政內化為自己的核心信仰。他們僅僅將其視為，另外一套爭奪與分配資源的遊戲規則。
對他們而言，取得政權就是為了分贓職位、酬庸親信與攫取資源，為了贏得執政地位可以違法舞弊，可以無情打擊對手，可以製造對立與仇恨，甚至不惜撕裂社會。
還有，不少新興民主國家，無法擺脫國際強權戰略棋盤上棋子的命運，不可能真正獨立自主。
國際強權一定透過各種手段介入這些國家的內政，扶植自己的利益代理人。
如果一個新興民主國家不幸陷入兩強間的角力漩渦，內部政治衝突的激化很難避免，最終必然讓民主陪葬。（作者為中央研究院院士）
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