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大學的成本根基於兩大力量。其一為實體設施之需求；增加學生得建造更多建築、雇用更多教師，其成本相當高昂，因此大學的邊際生產成本非常高。其二，提升生產力並不容易，因為大學教師每學期最多只能教導數百名學生。
MOOCs則完全不同。教學網站Marginal Revolution University共同創立者、喬治梅森大學的經濟學家塔巴拉克（Alex Tabarrok）指出，線上課程最突出的特質即為邊際成本極低，教導額外學生幾乎不需要成本。然而，建立線上課程的固定成本相對高，得設立課程、撰寫並錄製上課內容，還要打造能促進討論和回饋的互動網站。
低價可以讓註冊人數和利潤最大化，但在價格朝邊際成本靠近之時，低價競爭的空間也會越來越小。塔巴拉克表示，反之，MOOCs可能是在品質上競爭；與吸引更多學生相比，高製作成本只是小小的代價。
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