計程車司機驕傲地向乘客說，他的女兒剛大學畢業。但他坦承，女兒威斯康辛大學新聞學士的學位，花了他十四萬美元。在新聞工作變成窮忙行業、且並不需要任何證照的今天，十四萬美元聽來像白浪費錢。
這正是美國總統歐巴馬所擔心的：大部份學生的大學學位都無法值回票價。大學畢業生的待遇，大體上還是比沒大學畢業的人高，但這有多少成分是因為這些大學畢業生比較聰明，而非大學教育拓展了他們的智力、或教授了他們些有用的東西？
美國大學生一畢業便平均扛了兩萬六千六百美元的債，有些更高。學生貸款到期未還九十天以上的比例，已經從二○一一年的八．五％攀升至一一．七％。
八月二十二日，歐巴馬誓言要向大學施壓降低學費及拉高畢業率。二○一五學年度開學之前，美國教育部將會出版新的大學排行榜，詳細記載每一間大學的收費、畢業率、畢業生的薪水等等數據。其目的是幫助學生找出最佳性價比的大學。
歐巴馬表示，將來聯邦政府給大學的補助，很有可能會跟這份排行綁在一起。高等教育法今年到期修訂時，可能就會朝這方向修法。由於聯邦政府一年花在補助大學的錢高達一千五百億美元，將補助與排名掛勾，威力將會非常之大。
目前教育部給大學的補助是按照學生人數計算，驅使部份學校想盡一切辦法招生。招進來的學生很多根本畢不了業，卻又背了一身債。
改變來得已經有些晚。上大學的成本在過去三十年間，衝高的速度遠遠超過通貨膨脹或薪資增幅。
而畢業率卻慘不忍睹：二○○四年入學的學生，六年內拿到學位畢業的比例只有五八％。而學生貸款總額高達一．二兆美元，佔全國債務的六％。
根據美國國家經濟研究局的一份最新研究，聯邦政府增加補助，只有讓念大學的人數微幅增加，增加的補助有很大一部份被學校自己吞掉了，比方調高學費、教職員加薪以及蓋富麗堂皇的體育館。
歐巴馬希望能鼓勵大學想辦法降低學生念大學的成本，教育部也將採取新規定讓學校實驗一些新點子，比方提供獎學金給高中生上大學課程，或多給表現好的學生獎學金。無論用什麼方法，改變都來得太晚。下次坐計程車時，小費給得慷慨些吧。（賀桂芬譯）
©The Economist Newspaper Limited 2013
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