從最基本的步數與心率，到健身愛好者關注的最大攝氧量（VO2 max）和血氧濃度，智慧型手錶能夠測量各式各樣的健康指標。不過，近期一個新的指標備受關注，也就是心率變異度（HRV）。
顧名思義，心率變異度測量的不是心跳速度，而是每個心跳之間，時間間隔的變化性。
在一般情況下，心率通常是愈低愈好，因為這顯示心血管功能強健。然而通常來講，心率變異度則是數值愈高，心跳間隔愈不規則愈好。
心率變異度是身體對心臟的調節。在沒有干預的情況下，心臟會以每分鐘 100 次左右的頻率跳動。這個預設速率，會受到自律神經系統的交感神經與副交感神經反覆調整。自律神經系統不受意識控制，負責調節體溫、呼吸與消化等功能。
交感神經系統，通常被稱為「戰鬥或逃跑反應」（fight-or-flight）系統，在面對運動、恐懼或興奮等情況時，它會加速心跳。
交感神經系統主要透過血液中的荷爾蒙，以及大腦中的神經傳導物質來控制心跳。這種控制方式比較不精準，因此隨著心率的上升，心跳之間的時間間隔也會變得更穩定。
自律神經系統的另一半是副交感神經，也被稱為「休息與消化」的系統。每當需要放鬆時，它會減緩心跳。副交感神經透過迷走神經發送電訊號來控制心跳，這種控制方式更精準，也讓心跳的時間間隔更多變。例如，當你深呼吸時，心跳會稍微加快，吐氣時則會減慢。
在常見的情況下，無論是心理上還是生理上的壓力，都可能會強化交感神經系統，進而降低心率變異度。
例如高強度的運動，會導致心率變異度在接下來的數小時，甚至是數天內下降。不只是運動，缺乏睡眠、感冒、婚姻問題甚至是財務壓力，都有可能產生相同的影響。
從群體層面來看，較高的心率變異度是自律神經系統狀態良好，以及身體能夠適應生活壓力的徵兆。這通常也伴隨著較低的心臟病風險，以及較高的心臟病存活率。事實上，心率變異度的實用性，就是在心臟科病房中被證實的。
除此之外，較高的心率變異度也被發現與緩和的失智症進程、較少的發炎反應，以及較低的憂鬱症風險相關。
如果你想知道心率變異度對於個人健康的意義是什麼，可以把它想成壓力累積的評分表。
如果是喜好健身的人，心率變異度偏低可能代表身體被過度訓練，因此或許要降低在健身房的訓練強度。
但是心率變異度需要被被小心解讀，因為過度運動、喝酒（酒精會抑制心率變異度），甚至是出乎意料的帳單，都有可能造成心率變異度降低。
因此，那些喜歡追蹤心率變異度的人，除了數字圖表之外，最好也寫日記作為參考，才能真正了解數據背後的意義。畢竟，正確解讀數字背後的含義，才能把數據轉化為真正有用的資訊。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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