幾年前，我前往科西嘉島度假，不幸染上了某種疾病。當時出現的各種症狀，之前我從來沒有遇過。隨著時日拖延，感受到的疼痛愈來愈劇烈，終於有一天，我再也忍不住了，決定去找醫生看診。我向一位年輕的醫師求診，他先從聽診開始，隨後煞有介事地展開一連串的觸診。他先按壓我的腹部，接著按我的肩膀，乃至於我的膝蓋。可是這還沒完，接著他又一節節地按壓我的脊椎骨。慢慢地，我不禁開始懷疑：這位年輕醫生是不是對我的病一點頭緒也沒有？然而在無法確定的情況下，我也只好任由他繼續對我「嚴刑拷打」。費了一番功夫之後，他似乎看出什麼端倪，於是寫了一張處方箋給我，並且跟我說：「抗生素。每回吃一粒、一天服用三回。不過，在你的病情好轉之前，應該會先惡化！」我很高興終於「確定」自己的病情，接著便拖著蹣跚的步履返回下榻的旅館。
正如那位年輕醫生所言，疼痛的情況果真轉趨惡化；太好了，他果然掌握了我的病情！可是過了三天之後，疼痛的情況完全沒有要改善的跡象，於是我打了一通電話給那位醫師，他回我說：「請你將劑量提高到一天服用五回，不過疼痛的狀況恐怕還得再持續一陣子喔！」我又傻傻地遵照了他的指示繼續服藥。過了兩天之後，我不得不呼叫救難直升機了！回到了瑞士，醫生查明是「盲腸炎」，很快地便進行手術。手術後醫生問我：「你竟然拖了這麼久，到底是為什麼？」我回答他說：「我求診之後，病情就如同那位年輕醫生所預料的，我才不疑有他。」醫生跟我說：「你落入了『在好轉之前會先惡化』的陷阱裡了。那位科西嘉島的醫生顯然對你的病情毫無頭緒；他或許只是一位臨時請來的醫護人員。事實上，在許多度假勝地，每到旅遊旺季，這種情況就層出不窮。」
讓我們再來看另外一個例子。某位執行長正坐困愁城，他們公司的營業額直直落到谷底，業務們完全失去戰鬥力，更甭說行銷策略也統統失靈。萬般無奈之下，這位一籌莫展的執行長只好求助專業顧問。當然，顧問的服務所費不貲，請其為公司看診，一天得支付白花花的五千歐元！經過仔細詳談後，這位執行長收到專業顧問開給公司的藥單：「貴公司的業務部眼光短淺，貴公司的品牌也定位不明。情況是有那麼一點棘手，不過我倒是可以為你力挽狂瀾。然而，要讓貴公司起死回生，不是一朝一夕就能辦到，何況這些問題相當錯綜複雜，需要具備十分敏銳的反應能力，對應措施方能落實。不過，在情況好轉之前，業績恐怕還要再下滑一段時間！」這位執行長最後決定延聘這名專業顧問。一年後，公司的營業額果真持續下滑，甚至到第二年情況也未見改善。儘管如此，這名顧問仍不斷強調：公司的走勢正如他所料，一切盡在他的掌握之中。到了第三年，公司的業績依然積弱不振，「請鬼拿藥單」的執行長總算大夢初醒，憤而請這位專業顧問回去吃自己啦！
在好轉之前會先惡化的陷阱是確認偏誤的一種變形。當專業人士對於其專業上的某些事情根本一無所知、或是沒有把握時，他就會請出在好轉之前會先惡化這件道具。當情況趨於惡化，正好證實了他的預測；當情況趨於好轉，他與幸運的顧客則都能各取所需，皆大歡喜。不管情況是這樣還是那樣，反正他永遠都是對的！
假設你是某個國家的總統，但對於治理國家毫無概念，這時你該怎麼做呢？建議你可以先預測：未來可能會有「苦日子」！你可以藉此要求你的人民先勒緊褲帶，並且對他們承諾度過這段困難的整頓、昇華、重建時期之後，將會迎向一個更美好的明天。不過，你可千萬別忘記，這段苦日子究竟有多長、究竟需要付出多少汗水與淚水，這些問題可千萬別說清楚、講明白！
若說將這套把戲發揮到極致，那可就非基督教莫屬了。根據他們的說法，在天國降臨人間之前，世界可是必須要先來上一場毀滅！大災難、大洪水、全球性的大火、大規模的死亡等等，全都是這場毀滅大戲的一部分，而且還是不可或缺的喔。信徒們則把情況惡化當作是預言的證明，把情況好轉視為上帝的恩賜！
結論：當有人對你說在情況好轉之前會先惡化時，你最好對這樣的建議多點戒心。不過，請注意，的確有些情況是會先沉淪到置諸死地，接著才會如倒吃甘蔗般漸入佳境。例如，一般來說，改行就要耗費不少的時間，而且在這段期間裡，可能還要面臨收入來源青黃不接的困境。此外，重整公司的某個部門，往往也是曠日費時。不過，相對來講，在這些情況裡，人們其實比較快就能看出成效。里程碑既清晰可見且足堪檢驗，請你把目光放到里程碑上，不要望向天空！
（本文摘自商周出版《思考的藝術》）
