1913年，井上豊作到東京當鐵工學徒。幾年後，井上豊作自立門戶。後來他發現販售美髮剪刀有商機，就創立了東光舎。現在，東光舎的Joewell剪刀賣到全球50多國，最貴一組要價33萬日幣（約台幣8萬元）。現任社長井上研司是井上豊作的孫子。「我們的剪刀在日本鄉下製造，但可以出口到紐約、倫敦和巴黎，」井上研司自豪地說。
像東光舎這樣員工人數在50人上下的企業是日本經濟的中流砥柱。日本中小企業總計360萬家，僱員占比高達七成。然而，相較於其他富裕國家的中小企業，日本中小企業的生產力偏低。
日本中小企業與大企業間的勞動生產力落差，大於經濟合作暨發展組織（OECD）的均值。
未來幾年，恐怕就連表現較好的中小企業都得面臨權衡時刻。數萬家財務健全、餵養數百萬員工的企業，恐怕會因為後繼無人而不得不結束營業。整併或許可以為中小企業注入活水，也可以讓無須退場的優良企業續存，但日本整體推動整併的速度卻十分緩慢。
當繼承人是孤單的
日本的中小企業通常是家族企業，但現代家庭小孩生得少，子孫也不如過去樂於承接家業。2000年，中小企業約有八成是家族內部成員接班，現在只剩34％。年輕人如果要承接家業，可能得放棄到夢寐以求的都市生活，在父母身邊磨上好幾年。鈴木宏明（Suzuki Hiroaki，音譯）今年在政府舉辦的企業競賽中獲獎。他表示，「當一名繼承人是孤單的。會與家庭成員、父親產生衝突。」
雖然企業併購愈來愈常見，但很多企業主還是不願意把公司賣給競爭對手或外國人。札幌大學助理教授角田美知江指出，要讓家庭中的決策者全員同意所有販售條件相當困難。「很多企業錯過了出售的時機，因此有很多賺錢的公司選擇歇業，」角田美知江說。
賺錢也歇業
去年約5萬家中小企業歇業，這當中約有6成仍有盈餘。國際貨幣基金（IMF）與日本經貿暨產業研究所（Research Institute of Economy, Trade and Industry）的研究者認為，這類型的歇業會增加上游供應商與下游買家歇業的可能性，產生對總體經濟造成衝擊的骨牌效應。在郊區尤其是如此。
隨著企業主年歲漸長，日本中小企業可能會逐漸失去活力。2000年，日本中小企業主約21％在65歲以上。到了2020年，這個比例已經提高到42％。研究顯示，經營層年紀較長的日本企業營收與獲利成長較為緩慢。高齡管理者比較不願意開發新的商業領域或進行資本投資，也鮮少建立鼓勵員工無畏失敗、勇於嘗試的企業文化。
政府政策毫無幫助。日本政府透過長期信用擔保提供中小企業大力支持，讓表現不佳的企業得以存活下來。（日本小型企業中，高達四分之三可以撐過10年，其他富裕國家大概只有一半可以撐那麼久。）隨著企業規模變大，補助就會變少，導致企業缺乏擴張意願。
九月下台的前首相菅義偉對這些問題瞭若指掌。菅義偉政府提出補助方案，鼓勵中小企業整併與拓展新業務。菅義偉也稍微提高了基本工資，希望可以促使企業主設法提振員工生產力。然而，這些改革引發了企業主反彈。
繼任的岸田文雄採取較溫和的手法。他迎合中小企業主提出施政方針，像是設法阻卻大企業霸凌承包商。明治大學教授岡田浩一表示，讓企業擴大規模未必是唯一提振生產力的方法。政府可以試著更努力協助中小企業加強科技投資。
像東光舎這樣的企業感受不到整併有什麼好處。井上研司指出，訓練工匠需要時間，不可能突然就把公司規模擴大。東光舎的顧客都是些對美髮剪刀格外執著的愛好者，非常在意品牌之間些微的差異。「每一把剪刀都有自己的特色，」井上研司說。他未曾認真考慮買下勁敵或出售公司，但他也擔心後繼無人。目前，他希望姪子有朝一日可以接班。
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