新冠病毒肆虐一年來，出現多種變種病毒，包括英國、南非和巴西的變種病毒。變種病毒傳播速度有多快？現有疫苗對變種病毒有沒有效？成為影響疫情發展的關鍵。
截至2月10日，至少已有9種疫苗順利獲得批准，而且全數都能有效減低重症率。然而，只是減輕症狀並不足以終結疫情。（延伸閱讀：擋不住南非變種病毒？何時能出國？首批新冠疫苗抵台前的四大問題）
疫苗可能帶來2種不同的防護模式。第一種是染疫人數不變，只是症狀整體減輕，剩下輕症或無症狀感染者；第二種是染疫人數下降，但重症、輕症與無症狀的比例大致不變。這2種防護模式的主要差異在於，前者無症狀人數增加，後者減少。
兩者必然同時發生。那些只能減輕症狀的疫苗，阻斷病毒傳播的功能相對弱，相反地，可以減少感染的疫苗，則有望大幅降低感染率，進而影響口罩與社交距離的規定。
目前，已有研究顯示現有疫苗可以降低整體傳播率，但確切效用多大、哪些疫苗較能有效阻斷病毒傳播，還需要好幾個月才能得到解答。
新型變種病毒讓情況變得更加複雜。現有疫苗看來尚能應付英國變種，但南非變種就比較難纏。也有愈來愈多證據顯示，巴西病毒較能巧妙應對曾經染疫或接種疫苗帶來的免疫反應。
一旦這類變種病毒進入境內，已經開始實施疫苗接種的國家就得從頭來過。因此許多國家積極監控變種病毒的蹤跡，想盡辦法將它拒於國門之外。然而，突變可能發生在任何地方，即使鎖國，依然可能出現。
雖然變種病毒不盡相同，但巴西、南非病毒都具備一個特殊的變異點，改變了病毒外圍的棘狀蛋白。學者推測，正是這個變異點，讓這些變種病毒得以感染已接種疫苗或曾經染疫的人。
如果變種病毒都是運用同一種方式規避既有免疫反應，調整現有疫苗以對抗變種病毒就不會太難。但如果病毒找到多種規避現有免疫反應的方法，情勢就很嚴峻。
藥廠已積極擴大疫苗的防護範圍。基於現有疫苗做出調整的新一代疫苗不需要像第一代疫苗一樣，通過大規模臨床試驗以證實保護效力。各國加強監控則可望及早發現需要特別留意的變種，讓藥廠盡快推出新疫苗因應。
（責任編輯：黃韵庭）
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