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列車在日本是現代化的象徵。19世紀末明治維新、日本快速現代化之時，列車正是當時的高科技；到了1930年代，第一條連接日本、名古屋、京都、大阪、神戶的鐵路幹線，已經變得擁擠不堪。第一條高鐵路線「新幹線」於1964年啟用，將東京和大阪間的旅程自6小時縮減至2小時，也讓高鐵得以與航空旅行競爭。地理因素亦影響了鐵路的發展：日本人口大多集中於少數幾個人口稠密的地區。鐵路連接這些地區，讓東京大阪當日來回成為可能，協助改變了商業模式。許多顧客相當富有，也願意購買更貴的高鐵票；新幹線在營運3年內載客人次便超過1億，現在的年載客人次約為1.43億。
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