一項由美國國家衛生研究院資助、歷時20年的最新研究發現，透過健腦活動預防阿茲海默症與其他失智症是可能的。
這項稱為《Active研究》（Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly）在2000年招募了2800多名老年人，當時他們的平均年齡是74歲，研究人員將他們隨機分配到對照組、記憶訓練組、推理訓練組和速度訓練組等不同的腦力訓練。
參與者在電腦螢幕進行訓練，針對速度和反應能力的練習。
例如，螢幕上閃現一輛卡車，參與者必須識別出來，而在螢幕的另一邊出現另一個目標物，參與者也必須指出目標。
而這項訓練如果參與者答對了，物體閃現的速度會更快；答錯了，速度會變慢，以刺激大腦可塑性。
每組的參與者都被要求在研究的前5週，每週2次、每次60～75分鐘的課程。此外，部分參與者還被要求在1～3年後，又參加4次密集訓練。
20年後，結果顯示速度訓練組的失智診斷率比對照組低了25％，而記憶訓練組、推理訓練組的訓練效果和對照組，並沒有統計上的顯著差異。
不過需提醒，「回訓」是關鍵。
研究顯示，單純接受一開始10小時訓練的人，長期效果並不明顯；但在第一年和第三年各回訓約4小時（總計不到24小時）的人，風險降低的效果才真正具有統計學意義。
換言之，除了速度訓練，大多數市面上的「大腦益智遊戲」在科學界眼中確實效果存疑。
如果你每天玩數獨、填字遊戲，技巧會大幅提升，你會變成數獨或填字遊戲高手，但不意味，你可以叫出新鄰居的名字或開車反應更敏捷。
而且，大腦的神經可塑性僅發生在感到略微困難的時候，當你掌握數獨或填字技巧之後，就是在大腦提取既存路徑，而非建立新的神經連結。
一項刊登於《英國醫學期刊（BMJ）》追蹤15年的研究發現，終生參與知識性活動（如填字遊戲）的人，在年老時的認知程度起點較高，但當大腦開始退化時，退化的速度與不玩遊戲的人幾乎完全一樣。
換句話說，這些遊戲可以幫你「儲存更多本錢」，但不能「阻止本錢流失」。
為何「速度訓練」是例外？
《Active研究》的主要科學家南佛羅里達大學愛德華斯（Jerri Edwards） 博士向媒體形容，如果其他的益智遊戲是增加硬碟，那速度訓練則是「升級電腦處理器（CPU）」。
速度訓練鍛鍊的是大腦最底層的資訊吞吐量，物理上鍛鍊神經傳導，強迫大腦在極限狀態下處理視覺訊號。
這種底層能力的提升，才能「轉移」到開車、過馬路、找尋目標等各種現實場景。
速度訓練轉移效果最廣。其他的認知訓練只能讓你很會玩那個遊戲，無法轉移到生活層面，但研究發現，受過速度訓練的老年人在開車安全、服藥準確度以及處理財務的速度上都有顯著提升。
而失智症早期往往先出現執行功能或注意力下降，而非記憶力。速度訓練直接鍛鍊了分配注意力（Divided Attention）和選擇性注意力（Selective Attention），這些正是對抗日常認知衰退的最前線。
就臨床應用而言，此研究提供科學證據，可將資源投入在有效益的大腦訓練模式，而非泛泛地進行各種健腦遊戲。
就個人而言，而速度訓練的核心技術已經商業化，名為「BrainHQ」的平台。不過需提醒，速度訓練針對健康老人，若已有症狀，請諮詢醫療團隊。
若不想盯著電腦玩遊戲，希望大腦能透過活動得到訓練，例如學習外語、學習樂器，或是學習快節奏的桌球、羽球，兼具新奇與挑戰，依舊能為大腦CPU升級。
（文章反映作者意見，不代表《銀天下》立場／責任編輯：吳佳珍）
