1976年美國總統大選的民主黨候選人卡特（Jimmy Carter）在批評時任總統福特（Gerald Ford）的表現時，引用了經濟學家奧肯（Arthur Okun）創造的指標「經濟不適指數」（economic discomfort index）。經濟不適指數的計算方式是把失業率和通膨率相加，非常簡單好用。四年後，共和黨候選人雷根（Ronald Reagan）把這個指標重新命名為更簡潔的「痛苦指數」（misery index），並用來攻擊卡特。卡特任內通膨與失業率雙雙上升。最終，雷根獲勝，並在1984年成功連任。在他任內，美國的痛苦指數順利下降。
如果單看「痛苦指數」，這次美國總統大選應該由賀錦麗勝出。她在拜登內任擔任副手，這段期間痛苦指數從7.8下降到6.7。尤其是最近幾個月，通膨率下降且勞動力市場依然強勁，指數變化格外明顯。根據這項指標，美國的痛苦程度低於過去40年的水平。然而，賀錦麗依然輸掉了選舉。
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