1988年8月，一位好奇的年輕中國政治學家，到美國進行為期6個月的訪問。
他到密蘇里州欣賞聖路易拱門、分析麻州鎮政府運作、看美式足球賽，對於街頭上的乞討人數之多感到震驚，又因為家具店柔軟的水床感到驚豔。
有一個問題在他的腦海中揮之不去：歷史超過兩千年的中國，為什麼會被如此年輕的國家狠甩在後？他在美國的活力中發現許多值得推崇的地方，但也察覺了可能撕裂這個國家的矛盾。
這位學者名叫王滬寧。他的這趟美國行對中國現代化進程的影響有多大，至今仍讓中國觀察家辯論不休。
但眾所皆知的是，王滬寧訪美幾年後就離開學術界，轉而從政。他接連為三任中國國家主席定調中國共產黨對外發送的訊息，或許也影響了這些領導人的政策。
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