美國官員2日表示，中國的間諜氣球「此時此刻」正在美國上空蒐集敏感情資，並凌空飛越部署核武的蒙大拿州美軍基地。
兩架空軍F-22戰機由內華達州內利斯空軍基地起飛前往蒙大拿州，但考量後決定不擊落氣球，因為氣球的殘骸可能危害地面的生命財產安全。
美國國防部高機官員表示，美國政府盡全力隱蔽敏感軍事基地，但也說配備偵察系統的中國氣球所能蒐集到的資訊，其實沒比中國低軌道衛星多。
五角大廈發言人空軍准將賴德（Patrick Ryder）說，過去也曾偵測到中國氣球的類似活動，且為期「好幾年」。事實上，我國空軍雷達2022年2月也曾發現中國高空氣球蹤跡，當時國防部有證實此事並研判應為氣象科研使用。
間諜氣球的使用最早出現在美國南北戰爭時期，時至今日的衛星時代，氣球的目的到底為何？
以下為關鍵問答：
- 美國上空發生什麼事？
中國的「間諜氣球」據信已經飛越阿斯拉加的阿留申群島和加拿大，並飛越貯藏核能力民兵III型（Minuteman III）洲際彈道導彈的馬姆斯卓空軍基地。
飛行高度約略低於海拔4萬多英尺，但高於商業客機飛行高度。
這起事件是中國近年最具侵略性的情蒐活動。國防部官員表示，氣球仍在飄移中，但沒有精確定位氣球當前的位置。
戰機一度就緒準備擊落氣球，但軍方指出，氣球殘骸可能威脅地面人員生命財產，拜登於是未下令射擊。
- 間諜氣球到底是什麼？
間諜氣球是將攝影機等偵查設備懸掛在氣球上，然後將氣球透過風飄在特定區域。有時候氣球上也會配置雷達，氣球甚至可能是經由太陽能獲得動力。
氣球的飄移高度通常在8萬至12萬英尺，高於民航機。
- 為什麼要用間諜氣球，而非衛星？
澳洲國立大學戰略暨國防研究中心教授布拉克斯蘭德（John Blaxland）說，「過去幾十年，衛星成為顯學。衛星就是解答。但反制之道也出現得很快，雷射和動能武器被用來對付衛星，氣球於是再度復活」。
氣球當然無法像衛星一樣，做長時間、持續的監控，但發射衛星需要太空發射台，成本動輒數億美元。相較之下，氣球發射成本低，又易於回收。
美國空軍大學空軍指揮參謀學院2009年報告顯示，氣球更可以對一個區域進行低海拔的長時間掃描和偵查，因為它的移動速度比衛星慢很多。
- 間諜氣球的始祖
間諜氣球首度出現於1860年代南北戰爭期間，聯邦軍搭上熱氣球，以望遠鏡偵查南方邦聯國活動。布拉克斯蘭德解釋，熱氣球上取得情報的聯邦軍會透過摩斯密碼，或將資訊寫在紙上然後綁在石頭上扔回給友軍。
美國智庫捍衛民主基金會中國問題專家辛格頓（Craig Singleton）說，冷戰時期，美國與蘇聯也經常用氣球這樣低成本的作法，互相監控。
美軍近年來再用上這個老派的偵察方式，再度使用熱氣球，但通常僅在自身領土運用。
布拉克斯蘭德說，「但你把熱氣送到別人的大氣層，是需要取得許可的。」
五角大廈3日表示，「過去幾年，也曾偵測到類似的熱氣球活動」。
- 中國為什麼要這麼做？
布拉克斯蘭德說，中國沒有天真到以為不會被發現，甚至可以說，「被發現」就是他們的目的之一。
布拉克斯蘭德說，這麼做，多少是希望讓美方蒙羞，真的蒐集到什麼情資，反而是附加的好處。
公然放氣球的第二用意，布拉克斯蘭德認為，是要美國知道，中國正祕密趕上與複製美國技術。
「中國安全機構善於模仿，他們非常懂得搞清楚技術，下一步就是尋求複製」。
常駐新加坡的戰略顧問尼爾（Alexander Neill）告訴路透社，這個舉動可能為美中關係再添緊張，但要說中國可以藉此獲得多少新的情資，則是相當有限的。
尼爾說，「中國有自己的間諜和軍事衛星星系，在監控美國上更關鍵也更有效」，因此可以假定，氣球所獲得的情報是非常稀少的。
- 未來會怎麼樣？
布拉克斯蘭德認為，氣球監控雖然聽起來過時又老派，「但它可以搭載的技術卻是沒有上限的」。
「重點是誰能制霸高空。在太空如此擁擠而競爭的時代，高層大氣這個領域對國際監控與間諜活動來說，又被賦予了不同的意義」。
（資料來源：WSJ, WP, Reuters, The Guardian）
