35國最強大腦聯手　在南法薰衣草山谷，造一顆人工太陽

它外觀像個甜甜圈。爐子外層纏繞著一圈圈的超導磁鐵，透過線圈電流產生磁場，而在真空的內部，則是將氘與氚（編按：均為氫的同位素，具放射性）加熱到太陽核心溫度的10倍：攝氏1.5億度，讓氣體變成果凍狀電漿、原子核互相吸引融合，釋放出中子、產生巨大能量，高溫再推動蒸氣渦輪發電。

ITER預計將於2025年展開首次電漿測試、2035年進行氘氚融合，也就是核融合實驗，目標是讓反應至少維持運作400秒，產出比輸入能量至少高10倍，才能證明技術具有發電效益。

「核融合不能解決眼前的氣候危機，」ITER機構新聞主任葛莉菲斯說得直白，強調這是研究計劃。畢竟首次融合實驗要13年後才會發生。

但為了這項實驗，歐盟、中國、印度、日本、韓國、俄羅斯和美國已投入近200億歐元，其中近半預算來自歐盟。

反應爐發亮的爐心內部，鍍的是全世界最強悍的隔熱層。「爐心比太陽內部還炙熱，外面的冷卻管線卻比月球陰暗面還要冷，」葛莉菲斯說。

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組裝中的托克馬克反應爐，幾塊10層樓高的組件會拼成一個中空的甜甜圈形裝置。（劉光瑩攝）

一年燃料只有鳳梨大

「這是人類所知能量密度最高的發電方式，」研究核融合技術超過35年，ITER工程部負責人貝庫萊說。

核融合的好處是什麼？

首先是能量密度高。1公克的氚可產生的能量，相當於8噸的原油。1年燃燒1萬噸煤炭產生的電，如果改用核融合，1年所需燃料只有1顆鳳梨大。

第二是解決頭痛的核廢料問題。核融合反應的產物，半衰期只有12年，因此不像目前的核廢料，要苦尋長期儲存地點。

第三是安全性。核融合必須加熱到攝氏1.5億度才會反應，溫度稍低馬上停止，因此不會發生像福島核災的爐心熔毀。

「福島災後，我們原本擔心（計劃）會喊停，」葛莉菲斯說，沒想到恰好相反。

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她明確感受到，十年寒窗無人問，今年來自全球的關注急遽升高。一是因為氣候危機，二是烏俄戰爭爆發，讓歐洲驚覺過去數十年對化石燃料的依賴，直接造成能源價格飆漲的窘境。

但核融合難度極高。第一，要在1.5億度的高溫下作業，許多製程與材料都是前所未有。第二是國際合作。烏俄戰爭後，科學家希望科學不受政治影響，俄羅斯科學家至今都還未退出計劃，但能否繼續，已不是科學議題。

然而，看衰的人也不少。

「核融合永遠都會是未來的能源，」曾在國際能源總署任職20年的飛利伯認為，核融合頂多只能存在實驗室裡。「唯一可靠的核融合是太陽，」言下之意，他認為光電才是當下最佳解。

猶如興建大教堂的建築工人們，大多數一輩子都看不到教堂完工。參與這座未來能源聖殿的人們，也抱著同樣心情。

不理會四面八方來的冷言冷語，他們仍會繼續埋頭研究，希冀替人類未來找到一線希望。

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（責任編輯：黃韵庭）

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