我有點不願承認這點，畢竟我的世界觀是以發明的力量為核心。然而，實情確實如此：這一片縫上彈力帶的便宜材料，可以遏止特定呼吸道病毒的傳播，而我們可能永遠無法發明出比它更廉價、更有效的工具。
推廣大眾戴口罩防疫，這個概念很簡單，也行之久遠，可回溯至1910年，當時中國東北稱為滿洲的地區爆發類似肺炎的鼠疫，政府要求醫界先驅伍連德醫師帶領防疫工作。這個疾病的致死率是百分之百，每一個被感染的人都喪命了，有些人在24小時之內身亡，而當時人們都認為疾病是透過老鼠身上的跳蚤傳播。
但伍連德認為，這種疫病是由空氣傳播，而非鼠類，因此堅持醫療人員、病患，甚至一般民眾都要用戴上口罩。後來研究發現，他只說對了一半，人類的確有可能被老鼠身上的跳蚤感染，但更危險的是讓鼠疫桿菌進入肺部，然後透過空氣傳染給其他人。
這場鼠疫最後導致6萬人喪命，但大家公認伍連德的因應策略得宜，才讓疫情不致惡化。他被譽為國家英雄，也多虧他的帶領，口罩在中國各地變得很常見。
大家用口罩預防疾病或空氣汙染的毒害，有時兩者皆是。就算沒有新冠疫情，現今口罩在中國仍是民眾日常生活的一部分。
就如中國專家一開始對1910年鼠疫的傳播方式有所誤解，西方醫界當初對新冠肺炎的傳播也判斷錯誤（中國疾病管制與預防中心主任在2020年3月說：歐美國家犯的最大錯誤，就是沒有讓民眾及早戴口罩）。
對許多關注最新研究的人來說（至少在美國是如此），密蘇里州春田市（Springfield）一家理髮店裡兩名理髮師的故事，支持了戴口罩的做法。
這兩名理髮師在2020年5月都出現症狀，也被確診新冠肺炎。紀錄顯示他們在那之前接觸了139位客人。但客人在剪頭髮的時候，每個人都戴了口罩，而且沒有任何客人出現症狀。
這表示兩位理髮師不會傳染病毒嗎？肯定不是。其中一理髮師在店外沒戴口罩接觸他人，結果有四個人出現症狀，也篩檢出陽性。這個結果回答了我們的問題，口罩就像鋒利的理髮剪刀一樣斬斷了病毒的傳播。
遺憾的是，美國人對戴口罩的抗拒幾乎和口罩本身一樣由來已久。
1918年的流感疫情就發生在伍連德的重大發現過後幾年，當時美國有幾個城市都實施了口罩令。舊金山民眾如果在公共場所沒戴口罩，可能會被罰款甚至入獄。舊金山市到處爆發抗議遊行。1918年10月，一名後來被戲稱「口罩懶人」的男子在衛生稽查員堅持要他戴口罩後，用一只裝滿銀幣的袋子毆打稽查員，稽查員於是掏出手槍對他開槍。
如中國的疾病管制與預防中心所說，漠視口罩的價值是疫情期間人們犯的最大錯誤。如果每個人一開始都戴口罩，而且全球的口罩足夠滿足需求，我們原可大幅減少新冠病毒擴散。一名公衛專家在一次晚餐會告訴我：「如果每個人都願意戴口罩，你的《如何避免下一場大流行病》會是薄薄的一本書。」
（本文摘自天下雜誌出版《如何避免下一場大流行病：比爾‧蓋茲解析疫後新未來，傳染病預防、強化公衛、科技創新的契機》）
