勸君切莫過台灣
台灣恰似鬼門關
千個人去無人轉
知生知死誰都難
清季台灣一位無名詩人，用他熟習的客家語作了一首長詩(後來被命名為「渡台悲歌」)，勸告大陸親友千萬不要走上渡台之路。
但是當家園兵荒馬亂，飢荒連連時，終究不得不到海外去試尋一條生路。司法院長林洋港在談起祖先移民的歷史時，也喟嘆著説：「總是日子過不去才會來台的啊！ 」
「橫渡黑水溝」，既象徵著對桃花源的追尋，也隱含著死生不知的恐懼。一七一七年完成的「諸蘿縣志」描述移民的處境是「舍祖宗之丘墓。族黨之團圓，隔重洋而渡險，竄處於天盡海飛之地」。
清初對於移民限制甚嚴。一六八四年台灣設縣後頒令：
一、欲渡船台灣者，先紿原籍地方照單，經分巡台廈兵備道稽査，依台灣海防同知審驗批准；潛渡者嚴處。
二。渡台者不准攜帶家眷；業經渡台者，亦不得招致。
三。粵地屢為海盜淵藪，以積習未脫，禁其民渡台。(這是康熙採納施琅的意見而作的決策，一般認為施琅是痛惡粵民熱心協助鄭氏，而藉故懲罰。)
申請渡台須徑三道衙門審核，容易受到刁難，又有諸多限制。可是閩粵兩省，人口早已過剩，謀生困難，聽説台灣地廣又肥，都想來創業開基。膽大的便走上偷渡之路。
偷渡一次八兩銀
偷渡的口岸是廈門。半夜裡乘小漁船到大擔島外，換上大船，到澎湖，再換大漁船到台灣，不入有官府盤查的鹿耳門，卻到打鼓、東港、大甲、北港、新港、鹿港之類的幽僻小港上岸。
偷渡客每人收費白銀六兩至八兩，但是有些奸惡船戶，收了錢又怕官府査獲，便「串同習水積匪，用濕漏小船收載，數百人擠入艙中，將艙蓋封釘，不使上下，乘黑夜出洋，偶值風濤，盡入魚腹。 」
也有的不肯把船駛到岸邊：「比到岸，恐人知覺，遇有沙汕，輒趕騙離船，名曰『放生』。沙汕斷頭距岸尚遠，行至深處，全身陷人泥淖中，名曰『種芋』。或潮流適漲，隨波漂溺，名曰『餌魚』。」
人為的「放生」、「種芋」、「餌魚」加上海上風險，人的命運如同黑水溝不可測知的驚濤駭浪。
即使是合法的渡台，也要擔風險。
台灣海峽常有不測風雲，運氣不好的便要葬身波濤。因此不論偷渡與否，大家上船前都要先去媽祖廟前拜拜。傳説中長髮白衣，在暗夜的海邊提一盞燈，為海上船隻照亮歸途的這位海上女神，是三百年間移民橫渡黑水溝時，祈求賜福的主要對象。而若能順利抵台，事業有成之後往往在台灣建媽祖廟謝恩還願，媽祖就這樣成為台灣民間最普遍的信仰。
媽祖祥和寧靜。慈眉善目的面容，不知撫慰了多少移民顛沛流離的心情。而鹿港媽祖廟旁分列的「民安物阜、海靜波平」八個字，正是從古到今，台灣人民共同的願望。
政治人物也信奉，鄭成功首先為媽祖建廟，施琅更進一步，在澎湖打敗鄭軍之後，便宣稱得到媽祖暗助，正式上表請求康熙皇帝敕封媽祖，原本稱號為「天妃」的護航女神，便晉階為「天后」，澎湖的媽祖宮也改稱天后宮。
施琅到了府城台南，明朝宗室寧靖王朱術桂和他的五位妻妾不願做滿清順民，皆自殺身亡。施琅便把朱術桂的住宅接收下來，改建為大天后宮(在新美街民族路口)，利用民間對媽祖的崇敬來轉移對施琅滅台的不滿。寧靖王原本和其他官兵一樣自行劃地開墾，他的墾地在高雄縣路竹鄉，當年和他一起開墾的部衆，後人還住在那個現在叫竹滬村的地方，他的墓地在不遠處的大湖。
五妃貞烈
而他的五位妻妾，民間敬仰她們的貞烈，尊稱為「五妃」，今天到台南府城去，還可以看到五妃街上有她們別致而幽靜的墓園。
黑水溝儘管風浪險惡，清政府儘管三令五申，台灣的移民依舊年年增加，從一六八三到一七八〇年，一百年間估計增加了七、八十萬。
這些新移民到達之後，多半做佃農或幫工，但是也有一種有錢人，一來就向政府申請開闢大片土地，招徠貧窮的移民共同開墾，這種人當時叫做「墾首」。
鄭氏治台，文化、政治上移植大陸明代的制度，經濟上則部份承襲荷蘭人的遺規，例如「王田」(改名為「官田」，今台南縣官田鄉便是一部份)，仍以政府為地主。另外增加了部隊自行開墾的「營盤田」，(今天南部仍有很多地名印證著當年的遺跡，例如高雄市的左營。前鎮，台南縣的新營。林鳳營等都是)。雖然部份已經混雜了大陸上私人土地的租佃關係，卻還没有私人大地主出現。
可是施琅平台之後，清廷賞賜封地，他自己和手下各級軍官也趁著鄭氏官員與軍隊遷回內地的空檔，搶佔田園。今天台南縣將軍鄉，便是施琅的產業之一。這些軍官佔了田，多半並不繳稅。
將軍佔田
鄭氏末期，台灣已有三萬甲田園，到清朝接收以後的一六八四年，官府列冊有案的田園反而只有一萬八千甲了。
清朝把登記在案。按畝徵稅的田叫做「升科田」，隱瞞不報。逃漏稅賦的田叫做「隱田」。「將軍田」多半是隱田，大部份的田賦，由一般小農的升科田來分擔。「海疆既定」之後的清初，對台灣的課徵雖比軍費浩繁的鄭氏時期要輕，但仍是全國稅負最重的地區。
土地政策。結構改變以後，明鄭時期台灣原有的「官田」和「營盤田」都消失不見，完全變成私人土地，生產的目的則依舊是作為商品出售。當大陸米價高時，大家紛紛種稻；國際糖價漲時，大家又全部改種甘蔗了。這種靈活應變的商業化農業生產方式，與大陸很不相同。
台灣省主席連戰家的開台祖，也就是「台灣通史」作者連橫的七世祖連興位，便是在康熙年間渡台，落腳在今天台南市府前路，台南地方法院附近。當時這裡叫做「馬兵營」，原是鄭成功的騎兵隊駐紮之處。連興位懷著漢族遺民的心情渡海，命令子孫永遠不得做清朝的官。
連氏不作清朝官
連氏一族既然誓不仕清，便以製糖為業。連橫的外孫女台大林文月教授描述連家的「糖部」(製作場)：「是幾座石製的大軋轤，靠著牛力的運轉，將甘蔗切斷以後放進去，先榨出蔗汁，再將蔗汁熬成黑糖，然後將黑糖放人大桶裡，鋪上一層層的石灰，便製成白糖。」
連興位在馬兵營開設糖廠時，施琅的族侄施世榜，也在鳳山製糖。
種稻不必施肥
其實，不論種稻或植蔗，收成都讓人驚喜，因為台灣「土壤肥沃，不糞種；糞則穗重而仆(施肥的話稻穗會飽滿得倒下來)。」下種後，農民也「聽其自生，每畝數倍內地」。
面對「土膏墳盈」、「每畝數倍內地」的台灣土地，渡海移民逐漸安頓下來，用心耕田。台灣成了米、糖專業生產區，多餘的產品都賣到大陸和外國，布匹。鐵器等物則依賴進口。在政治安定。商品流通的情況下，台灣社會擺脫了明鄭末期的困匱，形成康熙三十年至六十年間的富裕局面。一六九〇年代(康熙三十年代)，修撰的「台灣府志」和一七一七年修撰的「諸羅縣志」都描寫當時台灣人生活奢靡的場面：「人無貴賤，必華美其衣冠，色取極艷者。靴襪恥以布，履用錦，稍敝即棄之。下而肩輿隸卒，褲皆紗帛。(人不分官吏平民，衣著都極其講究，用非常鮮艷的顏色。鞋襪都不肯穿布做的，要用錦緞，稍微穿舊了就丟掉。就連抬轎子的轎伕，衙門裡的工友，都穿著紗帛的褲子。) 」
台灣好趁吃
與今天台灣的狀況一樣，當時人請客非常大方：「宴客必豐，酒以鎮江、惠泉。紹興，肴盡山海；青蚨四千，粗置一席(四千塊錢辦一桌酒席，還只是隨便吃吃)。」
「台灣錢淹腳目」、「台灣好趁吃」這兩句流傳至今的諺語，就是那時候(康熙中葉)出現的。
台灣物價「甲於天下」，工資也相對的高：「傭工計值，三倍內地」，若想殺價是請不到工人的：「寧游手乏食，必不肯少減。」
十八世紀初葉的台灣，人煙龐集之處似乎是一片繁華富庶景象。其實台灣那時候開墾的地方主要是現在的嘉義。台南。高雄三縣。以南以北大部份還是蠻荒之地，水土不服，很容易染上疫病，連諸羅。鳯山兩縣的縣官都不敢上任，地方官全集中住在台南府城。
清初的嘉南平原，據郁永河形容，遍地是極深的茅草，草深處比人還高，淺處也到肩膀，坐牛車走在草原上，「如在地底」。
荷人引牛入台
台灣原本没有牛，荷蘭時代為發展農耕，從大陸和印度進口牛，以後牛車竟成了台灣主要的交通工具。更有些牛逃入荒野，在這無虎無狼的島上大量繁衍。郁永河説，原住民告訴他，野牛「千百成群」，在林間出没，已是台灣自然界的新族群。
至於更南的高雄，從今天的高雄市苓雅區到鳳山市之間，那時是一片深深淺淺的沼澤，今天的澄清湖是其中的一部份。每當清晨或黃昏，有幾十萬隻水烏起落其間。
這靜謐而原始的美麗之島，可曾預見大批移民將為她帶來怎樣的變化？
