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「太空人理查•布蘭森爵士」。
當維珍銀河的「太空船2號」（SpaceShipTwo）安全返回位於新墨西哥的美國太空港，加拿大太空人赫德費德（Chris Hadfield）將太空翼別在英國狂人企業家布蘭森的太空裝束上，象徵了他完成了美國聯邦航空總署（FAA）認證的太空飛行。
是的，布蘭森又成功了。一如他瘋狂地完成以最快速度乘船穿越大西洋、駕熱氣球從日本飛越太平洋至加拿大北部，以及駕水陸兩棲跑車成功穿越英吉利海峽。
然而，海陸的玩命冒險，再也滿足不了他。於是，他造太空船，要飛出人類居住的星球。而這一個志業，讓他忙了20年。
71歲的他從太空回到地面時說，「一切都太神奇了，我全神貫注」。
「我說過要讓我的孫子和未來世代前往太空旅行」，布蘭森表示自己兌現了承諾。
他在太空艙裡也對著鏡頭說，「孩提時，我帶著夢想仰望星空。如今，我坐在太空船上俯視地球。我要告訴下一代的夢想家們：如果我們可以做到，放膽想像你們要什麼」。
近20年的夢想，於美國時間週日上午衝進大氣層，這位英國的億萬富豪與三名機組員和兩名飛行員完成了次軌道太空遊。他們抵達地球上方50多英里的高度，接著太空船2號系列的團結號（Unity）進入無重力體驗，然後滑翔返回位在新墨西哥沙漠地區的維珍銀河太空港。
維珍銀河成立於2004年，而這是2018年以來，太空船2號系列的第4次載人飛行。商用太空旅程執照已經到手，人類太空旅遊即將升空，要價25萬美元的單人旅行，已賣出8000萬美元。
太空旅行商機愈來愈熱，除了布蘭森，亞馬遜創辦人貝佐斯旗下藍色起源（Blue Origin），特斯拉馬斯克的SpaceX都打造了商用太空船。
而維珍銀河繼承了集團和大老闆布蘭森的自在、叛逆、開放與崇尚自由態度，太空船的升空絕對與傳統美國國家航空暨太空總署 （NASA）的嚴謹不同。比方說，沒有屏氣凝神地倒數，停機坪充斥狂歡氛圍，葛萊美獎得主凱利德（Khalid）還在任務成功後首唱新歌。主持這趟旅程直播的是深夜秀喜劇演員史蒂芬柯貝爾（Stephen Colbert），布蘭森在出發前還在社群曬出與馬斯克的合照，表示「大日子。能與朋友一起迎接這個早晨，真美好」。
一般的火箭是垂直升空，太空船2號團結號是從母艦的機腹升空。母艦白騎士二號（White Knight Two）因強風延後一個半小時至上午10點半出發，太空船於上午11點25分一脫離母艦後，飛行員啟動發動機，太空船幾乎是垂直地飆向太空。
太空船抵達地球上方約53.41英里後，所有人得以解開安全帶，體驗無重力。隨後，太空船翱翔回到地球，並於11時39分降落。
I was once a child with a dream looking up to the stars. Now I'm an adult in a spaceship looking down to our beautiful Earth. To the next generation of dreamers: if we can do this, just imagine what you can do https://t.co/Wyzj0nOBgX #Unity22 @virgingalactic pic.twitter.com/03EJmKiH8V
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
布蘭森的首趟太空遊原本計劃在夏末或是初秋。但隨著維珍銀河5月再度成功試飛，他便不想等了。當然，也有人說，貝佐斯7月20日就要飛了，布蘭森怎麼會想成為第二？
布蘭森近期接受華盛頓郵報專訪時說，「我一直都很想去，我公司的人說，想找個人試試一下飛行的體驗。我當然不會讓出那個位子」。
就這樣布蘭森早了貝佐斯9天上太空，當被CNBC問到，究竟是不是在和貝佐斯（Jeff Bezos）較勁，他不禁打趣地說，「你說傑夫什麼？誰？」
隔空嗆聲引發藍色起源執行長史密斯（Bob Smith）先禮後兵地回應說，「祝福布蘭森一切順利，但維珍銀河並沒有飛過卡門線（Kármán line）」。
史密斯解釋，卡門線是國際認證的太空交界，高度是62英里。「而維珍銀河飛過的50英里，是聯邦航空總署會獎勵你太空翼標章的高度」。
不過貝佐斯在週六還是很有君子風度地發文，祝福布蘭森與團隊成功、順飛。
輟學創業家，玩世不恭打造億萬企業帝國
布蘭森的父親曾擔任英國軍官，後來成為律師，母親則是空服員。讀寫障礙讓布蘭森在課堂上難以專心，他16歲就從中學輟學，創辦學生雜誌，幾年後，開了維珍唱片行。
他將自己的冒險精神，歸功於自己的母親。一開始，輟學的決定遭到父親反對，反倒是母親尊重他的決定。母親總是告訴他，決定後，就不需要後悔，頻頻回頭，應該一路向前。可惜的是，她的母親今年1月因新冠病毒過世，無緣見到兒子飛向浩瀚無垠的宇宙。
上太空「兜風」的夢想，源於2004年的安薩里X大獎 (Ansari X Prize)，這個獎項獎勵率先將商用飛行器送入太空的非政府組織。結果得獎的正是美國微軟公司創辦人之一艾倫（Paul Allen）贊助的太空船一號（SpaceShipOne），布蘭森對這艘太空船一見鍾情，買下技術，並放上維珍標誌。
當太空船一號成功起飛，布蘭森對艾倫說，「你不覺得這比最美好性愛還過癮嗎」？
近20年的銀河夢於此展開，當時他就發下豪語，數年內要帶著乘客當太空人。
在建造太空船2號系列時，曾經遭受逆風。2014年一次試飛中，飛船在莫哈韋沙漠（Mojave Desert）上空解體，導致副駕駛喪生，駕駛跳傘逃生重傷。布蘭森考慮過放棄，但最終決定這場意外是值得的，誓言打造更安全的太空船，並親身上船以證明其安全。
人類探索的大復興
其實，在布蘭森與貝佐斯之後，還有許多太空活動在排隊，也揭示了在美國國家航空暨太空總署（NASA）的航太飛機太空梭（Space Shuttle）2011年正式宣告退役後，人類探索正進入大復興。
2020年，馬斯克的SpaceX結束太空探索荒，將兩名NASA太空人送入國際太空站。而後，SpaceX又完成兩次成功的任務。波音公司未來幾個月，也將負責載NASA太空人和設備上太空站。
SpaceX在9月將載著4名遊客進入太空，進行為期三天的環繞地球之旅。休士頓公理太空（Axiom Space）公司則安排了一週的豪奢太空站旅行，費用5500萬美元。
（資料來源：WP、CNBC、The Guardian）
