美中間的競爭與冷戰不同。兩國軍隊並沒有真正在任何地方短兵相接，只是在台灣、北韓等地方，各有支持的對象，維持了數十年的僵局。但即便是如此，兩大強權的對抗仍有一個主戰場：東南亞。在這個戰場上，雙方並未清楚劃清戰線，卻讓競爭關係更為複雜。
東南亞各地人民將美中視為兩個極端，將自己的國家帶往相反的方向。
舉例而言，緬甸人民為了抗議軍方政變發起示威行動，現場就有人高舉字卡，抨擊中國支持軍政府並乞求美國介入。東南亞各國政府也感受到選邊站的壓力。
2016年，菲律賓總統杜特蒂（Rodrigo Duterte）大聲宣告，菲律賓要脫離美國，轉而對中輸誠。中國聲稱南海大多屬於他們的領海，遭受美國反對，在東協掀起劇烈爭辯。
未來，這場拔河比賽只會愈演愈烈。原因有兩個。
第一，東南亞對中國而言占據重要戰略地位。東南亞就位在中國大門口，橫亙在中國的重要貿易渠道上，影響石油與其他原物料輸入中國，也影響中國貨品輸出。
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