美中間的競爭與冷戰不同。兩國軍隊並沒有真正在任何地方短兵相接，只是在台灣、北韓等地方，各有支持的對象，維持了數十年的僵局。但即便是如此，兩大強權的對抗仍有一個主戰場：東南亞。在這個戰場上，雙方並未清楚劃清戰線，卻讓競爭關係更為複雜。
東南亞各地人民將美中視為兩個極端，將自己的國家帶往相反的方向。
舉例而言，緬甸人民為了抗議軍方政變發起示威行動，現場就有人高舉字卡，抨擊中國支持軍政府並乞求美國介入。東南亞各國政府也感受到選邊站的壓力。
2016年，菲律賓總統杜特蒂（Rodrigo Duterte）大聲宣告，菲律賓要脫離美國，轉而對中輸誠。中國聲稱南海大多屬於他們的領海，遭受美國反對，在東協掀起劇烈爭辯。
未來，這場拔河比賽只會愈演愈烈。原因有兩個。
第一，東南亞對中國而言占據重要戰略地位。東南亞就位在中國大門口，橫亙在中國的重要貿易渠道上，影響石油與其他原物料輸入中國，也影響中國貨品輸出。
中國受到日本、南韓、台灣幾個美國盟友環繞，但東南亞對中國友善得多，中國有機會藉東南亞通向印度與太平洋，達成商業與軍事目的。
但東南亞並不只是通往其他地方的中繼站而已。第二個中美在此地競爭會日益升溫的原因是，東南亞本身在世界上的重要性與日俱增。
東南亞總人口數7億，超過歐盟、拉美或中東。如果視為同一個國家，在依生活成本調節後，東南亞是全球第四大經濟體，只在中、美、印之後。
而且，東南亞正快速成長。過去十年來，印尼和馬來西亞的經濟年成長都高達5－6％，菲律賓和越南成長率約6－7％。緬甸、柬埔寨等更貧困的國家，成長腳步更快。為了避險，廠商在投資中國的同時，會將東南亞列為製造重地。東南亞的消費者也已經夠富有，足以建構誘人的內需市場。不管是從商業或地緣政治的角度來看，東南亞都是重要的競爭目標。
相比之下，中國看來比較有機會得勝。中國是東南亞最大的貿易夥伴，對區域的投資額也超過美國。中國至少已經擄獲柬埔寨當它的從屬國。
在眾多中美相衝突的議題上，沒有任何一個東南亞國家敢冒著惹火中國的風險，公開支持美國。
然而，在東南亞與中國愈走愈近的同時，東南亞國家其實惴惴不安。
中國來的資金雖然豐厚，但有缺點。中國企業往往遭到貪腐或破壞環境的指控，而且許多企業偏好雇用從中國輸入的員工，不肯聘用當地人，削弱經濟效益。此外，中國習慣利用阻斷貿易和投資，來懲罰讓他不開心的國家，使東南亞各國有種不安全感。
中國老愛做軍力展示也讓鄰國不悅。
中國在南海奪取沙洲和堡礁或設置軍事基地，並一再騷擾在南海周遭水域捕魚或鑽油的東南亞船隻，幾乎惹怒過所有東南亞國家。中國與推翻民主政權的緬甸軍政府維持連結，過去也曾支持東南亞各地的游擊隊。
這類衝突讓中國在東南亞不受歡迎。越南經常爆發反中暴動。穆斯林人口數最多的印尼，也爆發過多次示威行動，民眾訴求包括反對非法中國移民、反對中國迫害穆斯林。
即使在共產專制、幾乎未曾聽過民眾表達不滿的寮國，也常有人私下抱怨中國的霸道。東南亞領袖因為害怕經濟受影響，不敢公開批評中國，但他們也怕過度縱容會引起國內民眾不滿。
因此，中國能不能站穩在東南亞的霸主地位還很難說。東南亞各國政府當然不願意放棄與中國做生意的機會，但他們和美國一樣，希望區域和平穩定，並且能有一套依法規設立的秩序，不讓中國只靠影響力就隨心所欲。東南亞幾個大國都想規避風險，試圖從中美手上各撈點好處。
美國如果想避免東南亞落入中國手上，就應該鼓勵東南亞諸國維持選項開放，並建立與中國影響力抗衡的力量。
其中一個做法是加強區域整合，讓東南亞國家彼此間的經貿關係重要程度，勝過他們與中國的經貿關係。另一個做法是加強東南亞和日韓等其他亞洲國家的連結。最重要的是，美國不應該落入強迫東南亞國家選邊站的陷阱，那正是東南亞各國堅決抗拒的。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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