美國每月失業率是大家最關心的統計數字，一月四日，難看的失業率證實之前大夥的憂慮：美國正進入經濟衰退中。
一聽到失業率跳升至五％，美國股市應聲大跌，儘管民間業者從二〇〇三年就佣始減雇員工，但連布希總統都出面承認國經濟正面臨「挑戰」。
美國經濟的確衰弱，但真正的問題，不是到底眼前的狀況是否已經進入「衰退」，而是到底這道冷鋒將持續多久。
有些華爾街專家預測美國經濟這波衰退不會太強、也不會太久，因為聯準會將持續降息（金融界預估今年美國利率將再下一個百分點，跌破三％），以刺激成長。房貸危機雖將持續，但不會太凶猛，信貸市場反應也將趨緩。
弱勢美元與新興經濟的需求，將刺激美國出口，加上美國央行與各國主權基金提供的貨幣子彈，美國銀行財務危機也將逐漸減緩。
好消息之外，也有人認為這波「冷鋒」將滯留不去，指出大量的空屋存量顯示，房價還將持續下跌（預估還直二〇％跌幅）。低房價將迫使美國消費者花錢更謹慎，最近已有跡象顯示，將拖垮更多金融機構。美國財政部長鮑森，上週也提出對次級房貸金融機構提出更多補助款。
不好看的數字
住屋之外，商用住宅也將被拖下水。最近幾年保持很低的企業壞帳比率，預計也將提高，有人估計今年壞帳率將比二〇〇七年的〇．九％，增加四倍到四．八％。如果衰退期拉得更長，數字會更不好看，而企業壞帳將掀起新一波的金融危機。
房地產價格下跌、企業壞帳增加、信貸緊縮等因素加起來，美國經濟看來很難很快就恢復正常。歷史經驗也是如此，美國這波房貸危機，與世界許多國家衰退之前的景象很像。一般富國的銀行危機，都需二至三年，才能恢復元氣。
小心操作貨幣政策雖有幫助，卻難挽回房市泡沫的力道，提供補助效果也有限。難怪財政部長鮑森上週承認：「幾年累積的問題，看來很難用單一、簡單的方式解決。」
看來，美國將進入個又長、又深的經濟混仗中。（宋東譯）
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