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你或許聽過「Gap Year」（空檔年）這個詞彙，它代表工作或學習歷程中一段暫停的時間。不過近年在歐美教育圈，Gap Year專指高中畢業後，成為大學新生的那一年。
在美國，高三學生可以在申請大學過程中提出「Gap Year」的構想，通過審核後，18歲到19歲這一年即可自主安排。
哈佛的招生網站即明文寫道，「我們鼓勵學生延後一年入學，去旅行、從事特殊的活動、工作，或用另一種有意義的方式度過這段時間。」
2020年因疫情肆虐，學生為避免這年入學的不確定性，例如全面遠距教學、國際生不知能否順利取得簽證等，「Gap Year」比往年更加熱門。（延伸閱讀：線上念哈佛付140萬 值得嗎？）
根據各校公布數據，哈佛2020年9月入學的新鮮人，有20%選擇踏上Gap Year旅程，相較前一年申請率是14%。麻省理工學院（MIT）的申請比率也從前一屆的1%驟升到8%，緬因州的頂尖學府貝茨學院則是從4%暴增為10%。
不過，「Gap Year」浪潮很可能不專屬2020這屆學子。
先是疫情不知何時終結，全線上教學無法預期會持續幾年，更關鍵的是，隨著更多優秀學長姐踏上Gap Year之路，還在讀高中的同學會發現，先花一年探索自己，說不定是值得一試的選項。
Gap Year帶來的轉變
根據《紐約時報》2000年的一篇報導〈下一個世代選擇Gap Year避免精力耗盡〉，「Gap Year」起因於美國升學壓力過大，學生專注於標準化入學考試，缺乏其他人生體驗與興趣，這對需要創造力的大學教育非常不利。
20年過去，愈來愈熱門的「Gap Year」為高教現場帶來轉變。
在哈佛主修行為經濟學的霍倫伯格（Eric Hollenberg），原本沒想過Gap Year，但因入學那年的名額不足，學校詢問他是否願意先去Gap Year，霍倫伯格便懷著忐忑的心情踏上空檔年之旅。
「我可以告訴你，那是我人生最重要的一年！」他在學校網站上寫下心得。那年，他遊歷了世界許多角落，在他的夢想公司實習、結識來自世界的朋友，並從這些體驗發覺自己對行為經濟學的興趣。
「我不斷問自己，我是誰？他人如何看待我？」那段時光允許霍倫伯格深層地反思，並找到力量面對下一個階段。
「高中畢業後進大學，不是理所當然、好學生都會這樣做嗎？」MIT畢業生安東尼說，一開始空檔年的點子確實會令人徬徨，「但一整年的時間，沒有升學考試與成績排名，放任你自由探索，結束後還是有好學校等著你入學，為什麼不試試看？」
同樣十分鼓勵學生嘗試Gap Year的MIT，前招生主任麥甘（Matt McGann）表示，「我從沒看過後悔Gap Year的學生，倒是看過很多後悔沒這樣做的。」
他分享，MIT同學提出的計劃多元，有人去以色列、有人做音樂研究、有人閱讀幾本好書，只要不是渾噩度日，計劃通常都會通過。這些稀奇古怪、志趣各異的學生，刺激了MIT多元的火花，常有跨領域交界的研究誕生。
我適合Gap Year嗎？
不過，空檔年終究是個人選擇，哈佛列出了建議，學生可以問自己幾個問題，例如：
- 我需要休息嗎？
- （在燃燒殆盡的升學考試之後，）我需要金錢嗎？
- 我需要學習獨立自主嗎？
- （如果總是一切都要家人打點，）我需要實作經驗嗎？
- 我想學特定的技能嗎？
- 我想旅遊嗎？
如果答案多數都是肯定的，那麼踏上Gap Year將滿載而歸；倘若暫時還很茫然，或認為現階段大學的知識更重要，直接入學反而是最佳選項。
在台灣，教育部也推出類似的計劃「青年教育與就業儲蓄帳戶方案」，提供學生在高中畢業後不上大學，先到職場體驗，或海外壯遊、擔任志工的機會。（延伸閱讀：明星高中畢業，為什麼他們不念大學、先工作？）
差別在於，歐美學生是先取得大學資格，Gap Year回來後直接接軌當初申請上的學校，而台灣的青儲方案是待計劃結束後再申請。
比起哈佛、MIT等菁英名校的Gap Year普遍獲得學生好評，台灣的方案則是幾家歡樂幾家愁，社會風氣、學生自主性、接軌的教育環境，都是影響因素。
無論如何，Gap Year大概還是明年美國高教的流行關鍵字。升學顧問機構已忙著提醒，基於許多Gap Year學生將在2021年回校上課，可能會排擠下一屆的申請名額。
顯然Gap Year不只改變大學新生的學習，也改變了高中生的升學規劃。也就是說，今年想申請海外名校，得趁早。（責任編輯：黃韵庭）
