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從中南美洲來的甘藷（番薯），在17世紀時「移民」到台灣，400多年來，跟台灣人相依相偎。
台灣人常說自己是「番薯囝仔」。因為早期農人吃不起米飯，刨絲曬乾後的番薯籤加水就是一餐，番薯在最艱困的時刻，養活台灣人。幾十年後，養生風潮吹起番薯新經濟，成為便利商店裡隨手可得的零食；路邊烤番薯推車的小販為了生活，用親手遞上的溫熱，養活一家人。
台南瓜瓜園生鮮部副總經理邱裕翔笑說，雖然番薯來自遠方，卻已融入台灣的日常生活。
全台番薯種植面積目前約1萬公頃。早年因為糧食普遍不足，番薯成為主要糧食與飼料來源，種植面積曾高達24萬公頃，僅次於稻米。
日據時代，嘉義農試所計劃性地育種，改良出用來做番薯籤、含高澱粉量的台農10號和31號。60年代開放飼料進口，栽培面積減少，農試所研發出具有食用價值的品種，全台產量最多的台農57號就是當時的產物，又以雲林縣水林鄉為全台最大產區。
現在台灣育成有73種蕃薯品種，除了最著名的雲林縣水林鄉的台農57號，台北金山、台中沙鹿的台農66號，還有南投竹山的紫芋薯，也同時外銷到十幾個國家，連中東伊斯蘭教國家也吃台灣番薯。
事實上，番薯適應力和生命力強，全年都可生長。雲林水林甘藷第8班班長陳建助說，過往番薯產量無法調節，經常過剩，就是因沒有照季節與適合的地形分批種植。
每季都有好吃番薯的祕密
如今不同的番薯品種，在不同地區各有特色。嘉義農業試驗所助理研究員黃哲倫分析，台灣春夏季多雨，番薯在土裡容易爛掉，產量不豐，加上南風吹拂帶濕氣，番薯的甜份容易流失，因此必須種在排水較好的丘陵地，譬如金山、台中大肚山或沙鹿，而唯有台農66號才能在春夏維持一定產量。
秋冬則以雲林水林跟台南新化的品質最好，陳建助解釋，水林鄉位於沖積層，土壤混合砂頁岩和黏板岩，排水性跟透氣度好，加上內含些微鹽分，生產的番薯特別甜。
在台灣不論是哪個季節都能吃到番薯的好風味。大肚山、龍井、金山產地為7到10月採收；雲林則是冬天採收到隔年6月，11月到4月是盛產期。
雖然番薯到哪裡都能生長，但要種得好仍要靠技術。農民李志榮說，番薯的藤蔓容易長側枝，接觸到地面的話會直接長出小塊根，養份被分散，番薯就種不起來。在耕種時期，必須常常到田間翻藤。
番薯最低價曾1斤不到5元，如今拉回1斤10、20元，與健康飲食風潮有關。邱裕翔分析，過往番薯走大型連鎖通路，賣給小吃攤或餐廳做薯條、薯泥等加工產品，但隨著健康飲食觀念風行，帶動便利商店、超市量販等通路需求，對番薯的規格和品質要求也相對提高。
拿起熱騰騰的蒸、烤番薯，金黃鬆軟又Q嫩的口感，甜而不膩的香氣中摻和的是台灣的過去與現在。但對中南部人來說，更熟悉的入菜方式是地瓜排骨湯、番薯甜湯。
一年四季都是蕃薯產期，只要腦中浮現地瓜，就可以試試各種令人食指大動的吃法。（責任編輯：王珉瑄）
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