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英國和法國的經濟學家在16世紀末、17世紀初開始估算經濟體的總收入，以協助君主尋找提升稅收之道，但一直到20世紀初，才開始有定期的合理估計。多數富有經濟體是在1930年代，才因為大蕭條帶來的苦痛開始年度估計，當時，各國政府決心處理經濟波動，因此需要定期更新的數據。二戰爆發，以及隨之而來的經濟需求，將經濟衡量之責推至政府手中；從那時起，政府統計單位都會提出GDP預估。
產出可以用三種（理論上等值的）方式衡量：將每年支出的金錢加總、將每年賺取的金錢加總，或是將每年增加的價值加總。英國等部分經濟體，會將三種方式綜合為單一GDP數據，美國等其他國家，則會分別製作不同的統計數據。政府以小型調查收集數據，利用數據估算總投資、淨出口等GDP的成份。
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