美國經濟曙光已現？

　影響所及，美國勞工開始加班（表四），裁員的幅度也開始減緩。雖然失業率還在微幅上升，但十二月份美國勞工部公布的每週首度請領失業救濟金人數都在下降，並且創下九月中以來的新低。十二月份的裁員人數不到二十萬人，比前二個月平均四十多萬人要好得多。「勞動市場就算還沒回穩，至少也已經減緩衰退的幅度，」荷蘭銀行經濟學家利喬特指出。

　這些跡象都使得美國人終於敢放寬心胸，相信明天會更好。密西根大學和美國經濟諮商理事會公布的「消費者信心指數」都從去年底開始上揚，「人們愈樂觀，景氣就愈可能復甦，」高盛證券首席經濟學家杜德利樂觀地表示。

　民間消費信心的確顯現出樂觀的氣氛。去年聖誕節前雖然美國民眾消費冷淡，但聖誕、新年假期間卻出現消費熱潮，許多購物中心的停車場大塞車，沃爾瑪、好事多等賣場業績都有大幅成長，施樂百第四季獲利更上揚超過一成。「今年聖誕節零售業在聖誕樹下都收到了一份小禮物，」《華爾街日報》打趣。

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　總體而言，十二月份的零售業績僅微幅衰退0.1％，比市場預估的1.4％或十一月的3.7％，都要好很多。

　另外，跟景氣榮枯相關的房地產，不管是新屋、成屋銷售，也持續上揚。

小心經濟突然大逆轉

　值得欣喜的是，美國的勞工生產力仍在成長，足為未來促進經濟復甦的興奮劑。哈佛大學教授喬傑森與紐約儲備銀行經濟學家史德洛的研究發現，在這次經濟衰退的前三季，勞動生產力仍以近2％的年成長率上揚。

　英國《金融時報》分析，生產力的提升將使資本報酬率上升，進一步促使企業投資，帶動經濟回溫。

　整體看來，經濟學家們對未來美國經濟似乎是愈來愈樂觀。一月份《華爾街日報》對五十四名美國經濟學家所做的調查中，有三分之二的人認為經濟在第一季就會復甦，幾乎所有的人都認為第二季會有正成長。

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　不過，目前並非所有人都看好美國經濟。「現在就要預言美國經濟何時觸底，為時過早，」聖路易州的儲備銀行總裁波勒告訴路透社。

　例如，科技業產能過剩的狀況不會太快紓解。美國《商業週刊》指出，目前半導體業的產能利用率還不到七成，是十年來最低。企業使用電腦的週期，也由三年延長到四年。

　賓大華頓商學院教授法哈博分析，光纖、有線電纜的供給尤其過剩。創投業者海格就曾估算，現在約有二百家光纖網路公司，但是卻沒有足夠的買者購買他們的設備。

　美國人民債台高築，也傷害經濟的體質。摩根史坦利資產管理公司董事長畢格斯指出，全美家庭的資產在過去一年縮水約二成。與此同時，債務卻每季都在成長，而且房貸的逾放比也增加一個百分點，高達5％。「消費者資產負債惡化的程度，是過去的衰退從未見過的，」美國經濟資訊服務公司Economy.com首席經濟學家桑迪分析，這將使得償債支出排擠消費，阻礙經濟復甦。

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　另一個影響消費支出的力道是失業率。失業是經濟的落後指標，即使經濟回升，失業率仍會惡化一陣子。美國《財星》雜誌指出，光是上次不景氣，失業率就在經濟回升後十五個月才好轉。直到一九九六年春天，《紐約時報》和《財星》雜誌都還在談失業和裁員的問題。

　此外，《經濟學人》報導，經濟衰退時的失業率，通常比過去十八個月的平均失業率高三．二個百分點。如此推估，這波不景氣失業率可能高達7.1％，跟十二月份的5.8％相比，還有一段距離。

經濟衰退像棒球賽

　然而，每增加一個百分點的失業率，就代表130萬人淪為失業大軍，「消費意願一定會大受打擊！」《經濟學人》語氣堅定。

　難怪美國央行總裁葛林斯班一月在舊金山的一場演講會中說，光是看到一些令人振奮的消息，就斷定經濟會快速復甦，「太過草率」。尤其，許多統計數字的好轉，只是季節性因素。

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　那麼，怎樣才能確定經濟已經回春？

　葛林斯班指出，要看經濟是否真的復甦，得繼續觀察企業需求是否持續回升。

　另外，股市的後續表現也很重要。葛林斯班警告，如果企業獲利與股市表現令消費者大失所望，恐怕會讓股市跌得更慘，再拖垮經濟。

　《華盛頓郵報》則提醒，現在最大的風險是，會不會又有新一波恐怖攻擊，因為那將嚴重打擊企業與消費者的信心與經濟行為。「你不會想在中東又出現新戰爭時，建一座工廠，」瑞士信貸第一波士頓高階主管柯洛斯在《國際前鋒論壇報》訴說企業的疑慮。

　《財星》雜誌比喻，經濟衰退就像棒球賽一樣，不到結束的那一刻，隨時會出現大反轉。這正是美國經濟目前的最佳寫照，不到經濟出現正成長，沒有人敢篤定，衰退已經結束。

　美國經濟已經回春了嗎？葛林斯班說，現在有可能是「初露曙光」，也可能只是「曇花一現」。