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稀土礦物並不真的稀有，之所以被稱為「稀土」，是因為自然界中很難發現大規模、集中的礦床，但這些礦物卻是現代產業中不可或缺的要素。
17種稀土元素雖然不像銅或工業金屬廣為人知，但它們被用於製造觸媒轉化器（catalytic converters）、提煉石油和拋光玻璃等。更關鍵的用途在於磁鐵，磁鐵佔了稀土總需求的四成以上，是驅動 iPhone、電動車電池、風力發電機，以及F 35 戰鬥機的不可或缺關鍵材料。
中國如今掌握了全球約九成的稀土精煉與分離加工產能實際上壟斷了整個產業。快速擴張的部份原因在於，他國對於建造礦山和加工廠，往往設立了環評等繁文縟節，中國則願意略過。更重要的是，中國的成功最終還是來自於老招：願意以任何西方公司都無法接受的低利潤率出售產品。
