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今年三月，美國哈里斯民調公司對12歲美國兒童進行調查，發現手機主導的童年已經到來：大多數受訪兒童表示自己擁有智慧型手機，一半的兒童表示朋友們都在用社群媒體。
一直以來，專家都強調智慧型手機與社群媒體兩者結合之下，對兒童與青少年的風險。
手機世代的危害
美國的憂鬱症和焦慮症發病率，在21世紀初相當穩定，但到2010年至2019年上升了50%以上。此外，10至19歲青少年的自殺率上升了48%。
更嚴重的是，10至14歲女孩的自殺率上升了131%。
問題並不僅限於美國：加拿大、英國、 澳洲、紐西蘭、北歐國家，以及其他地區，也在同一時期出現了類似模式。
不管用哪種衡量標準，全球各地的Z世代（1996年及之後出生的人）成員罹患焦慮、憂鬱、自殘等疾病的程度，高於我們掌握數據的任何其他世代。
除此之外，他們在調查中表示孤獨、缺乏友誼的情況，也在2012年開始爆增。
心理健康狀況的下降只是眾多跡象之一，事實上，孩子們的學業成績也下滑了。根據統計，美國學生的閱讀和數學成績，在2012年後開始走下坡。
現在，當Z世代開始步入30多歲，他們的煩惱也延續到了成年期。與前幾代相比，年輕人不但約會次數減少、性生活減少，對生育子女的興趣也下降。
其他調查顯示，Z世代比前幾代人更內向，更不願承擔風險。
根據長期研究青少年心理議題的海特（Jonathan Haidt），這樣的現象與2010年代智慧型手機出現、人們將更多社交生活轉移到線上有絕對的關聯。
孩子為什麼把這麼多時間花在螢幕上？
一個常見的解釋是：智慧型手機和社群媒體平台讓他們上癮——孩子們盯著他們的設備，在網路上社交，而不是面對面交流，因為科技培養他們有這種慾望。
然而，近期海特與其他兩位研究員一起對全美的兒童進行了另幾項調查，發現這並非故事的全貌。
過度焦慮的一代家長
在這份同樣由哈里斯民調公司進行的調查中，大多數美國兒童表示，「如果沒有成人陪同，他們根本就不被允許出現在公共場所。」
不到一半的8歲和9歲兒童，有獨自走過街道雜貨店的經驗，超過四分之一的兒童，即使在自家前院也不能在無人看管的情況下玩耍。
專家們驚訝地發現，手機與社群對孩子的成癮性或許沒有想像中巨大。在調查中，四分之三的孩子同意以下說法：「如果附近有更多可以一起玩的朋友，我就會減少上網時間。」
在一項關於「自由自在的玩，例如投籃和探索週邊環境」、「參加成人組織的活動，例如參加少年棒球聯盟和跳芭蕾舞」、「進行線上社交」的偏好問答中，孩子們明顯更喜歡第一項（45%），再來是第二項（30%），最後才是玩手機（25%）。
從這份新調查中顯示，孩子們渴望面對面的交流，沒有螢幕，也沒有過多監督。
然而，與上世紀的父母相比，如今的家長花更多時間監督孩子，並有過度幫助的傾象。
在調查中，父母更擔心孩子的人身安全。當被問及：如果兩個10歲的孩子在沒有成人陪伴的情況下在當地公園玩耍，你覺得會發生什麼事？ 60%的家長認為孩子可能會受傷；一半的家長認為他們可能會被綁架。
但專家提醒，家長應該更客觀地看待當今社會的治安條件，與危險發生的機率，並反思是否過度焦慮了。
以美國為例，統計顯示，綁架案現在已經極其罕見——一個孩子要在無人看管的情況下在戶外平均待75萬年，才會被陌生人綁架。
多份研究早已證實，獨立和無人看管的玩耍，與正向的心理健康結果有關。當孩子的獨立性減弱，他們的焦慮與憂鬱情緒也隨之飆升。
好消息是，已經有一些機構察覺這個世代的新興危機。
例如全美一千多所學校開始慘用非營利組織「Let Grow」的免費計畫。學生每月都會收到一項作業：在父母允許但不提供幫忙的情況下，獨立完成一項任務，可能是跑腿、爬樹，或煮飯。
當成年人擔憂手機與社群的成癮性，調查數據反映了一件事，在螢幕時代下成長的孩子，反而很嚮往傳統的那種自由。
現在，矽谷只會更如火如荼地為下一代提供愈來愈精緻的人工智慧「朋友」，但這些AI工具永遠無法滿足孩子們最深切的渴望：在真實世界裡度過童年。
（資料來源：Atlantic, Fortune, WEF, Let Grow）
