近年來，「社會共融」成為大眾重視的議題，從無障礙空間的設置、友善廁所與車位等設施設計外，也逐漸關注生活文化及情感需求，像是寵物友善的環境營造等。
根據台灣動物保護行政監督聯盟的調查，台灣毛小孩的登記飼養量，已經超過每年的新生兒，2023年貓狗的登記數量更高出新生兒近10萬，顯示了毛小孩已是許多現代人不可或缺的家庭成員之一。隨著毛小孩在生活中的角色日益重要，也開始影響到高齡者的生活型態與照顧需求。
在內政部2024年統計，65歲以上的人口中，獨居者佔比達23.3%，過去十年內，獨居老人的戶數更是成長近兩倍。隨著高齡與獨居人口日益增加，過去常聚焦居家安全、照顧需求及情感孤獨等議題，如今「寵物」也有可能成為獨居長者中最重要的家人，這樣的關係不只是生活的一部分，也可能影響到照顧需求的型態與安排。
寵物的陪伴，讓獨居長者重拾動力
在第一線服務現場中，經常能看見寵物陪伴長者的正向影響的實例。
79歲的許阿嬤白天都是一人在家，原本飼養兩隻鸚鵡，家人發現在寵物的陪伴下，阿嬤比較不孤單，也開心許多，甚至進一步再飼養一隻八哥，而阿嬤即使已失聰，也努力透過肢體語言與照服員分享寵物們可愛的地方。
69歲的阿燕阿嬤，因為飼養寵物犬，除了照服員陪同外，空閒時間也會帶著寵物犬在附近走走，增加外出機會與生活動力。
全國動物醫院執行長陳道杰指出，寵物能提供無條件的情感支持，同時被證明能舒緩壓力、焦慮、憂鬱，提升幸福感，且飼養寵物所需要的定時餵食與散步，能促使獨居者維持規律的生活型態，有效提升身體健康並預防慢性疾病。
這些都證明寵物對高齡者生活有積極影響；然而，寵物與長者間的相伴關係，在照顧議題上常常會被忽略。隨著超高齡社會來臨，獨居長者因身體退化，家中的毛小孩如何安置、照顧？或是是否能同行？現在的照顧體系是否有思考到這樣的挑戰？
過去曾有一位獨居長輩因健康狀況住院，卻一直掛心家中的寵物，後來長輩離世後，社工及居服員成功協助找到可以收養寵物的人，解決長輩最掛心的事。
從這突顯出「以人為本」的照顧思維，不只照顧人，也延伸到生活中重視的關係，而這樣的案例是否能成為未來的服務項目之一呢？照顧者是否有機會受到相關的培訓或資源連結？
導入動物輔助療法，讓照護更多元
除了居家寵物議題外，國內外也有許多機構導入「動物輔助療法」，跳脫傳統的照顧思維，透過動物陪伴重建生活動力及促進社交參與。
弘道老人福利基金會位於嘉義的東石港墘失智據點，為了讓失智長輩多點社會參與，引入了「友雞生活」，透過跟長輩的生命連結，在餵雞、抱抱雞、與雞聊天、撿雞蛋的過程中，喚起長輩過去養雞經驗，延緩長者失智失能。
另外，位於台中的仁馨樂活園區在園區內飼養了迷你馬、退役搜救犬，深受長輩的喜愛，也成為日常生活中的一部分。
有位失智長輩過去在機構中因身體狀況比較封閉，不太願意互動，因為有迷你馬的進駐，引起他的好奇心，願意走出來跟馬有更多的接觸，甚至提出想要帶著馬去散步的想法。
在園區跨團隊緊密的開會討論後，為長輩安排肌力訓練及訂定運動目標，在兩三個月的訓練及工作人員陪同下，長輩可以帶著馬在園區內散步，提升了長輩的行動力及自信，也看見了動物對於長輩賦能的影響性。
在機構端，也開始有中高齡者關注或詢問，假設未來須要入住機構，那寵物是否能一起入住。
弘道老人福利基金會李若綺執行長表示，對獨居長者而言，寵物不只是陪伴，更能帶來安全感與生活目標，但當長者面臨身體退化，需要有外部照顧的服務時，寵物就成為最掛心的「家人」。服務體系若要提供高齡者、失能者一個優質照顧服務的時候，也需要同時考量如何協助長者解決毛小孩的安排，例如寵物旅館等，減少長者的後顧之憂。
過去此類的問題可能鮮少被重視或有意識到，但隨著毛小孩飼養數增加及人口結構變遷，長照體系上勢必要面對到這些新的需求；未來若能從政策、照顧流程、設施設計上等層面去思考寵物友善，將能打造出更有高齡友善的照顧環境。
（本文章反映作者意見，不代表《銀天下》立場／責任編輯：吳佳珍）
