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竹東三山，顧名思義，是位於新竹縣竹東鎮的三座低海拔郊山，分別為員崠子山、新具庄山與樹杞林山。三座山皆不足300公尺，但步道平緩、環繞山區，形成了一條環狀路線，成為當地熱門的健行步道。
竹東三山的自然景觀與文化遺跡，見證了新竹地區百年來的工業發展，甚至間接奠定了台灣半導體產業的基石。
百年前，竹東的天然氣發現改變了這片土地的命運。1924年，竹東上坪溪旁的山坡首次被發現有石油湧出，當地居民驚訝地發現這些液體能點燃香煙。雖然當時因經費不足未能開採，但這一發現引起了總督府的重視。
1934年，總督府委託台灣鑛業株式會社對竹東的員崠子山進行鑽探，期盼開採石油。然而，探勘過程中意外鑽穿天然氣層，氣體遇火爆炸，大火燃燒長達36天才撲滅，這起事件震驚了整個台灣。
這場災難也揭示了竹東地區天然氣的豐富蘊藏，促使日本政府大力投入開採。為強化研究與應用能力，1936年設立「天然瓦斯研究所」，集中研究天然氣、石油及煤炭等能源。該研究所位於新竹十八尖山赤土崎，成為當時全台灣最具能源技術研發實力的機構。
研究所所長小川亨博士來自日本山口縣，原任職於海軍燃料廠，專精燃料研發。他的任命反映出當時日本政府對天然氣的高度期待，期望研究所能促進工業燃料技術，甚至支持國防發展。研究所吸引了眾多頂尖人才，在燃料開發方面取得了多項突破，帶動新竹工業化進程。
竹東天然氣不僅供應燃料，還成為玻璃、陶瓷與化工產業的基石。例如，1939年成立的台灣高級硝子工業株式會社專注於玻璃製造，1943年則成立新竹海軍燃料廠，專為航空燃料生產添加劑，奠定了新竹化工業的開端。竹東天然氣開採量一度占全台95%，對新竹乃至全台的工業發展至關重要。
戰後，國民政府接管竹東天然氣礦場，並成立中油公司繼續經營。原天然瓦斯研究所改為中油新竹研究所，後於1954年升格為「聯合工業研究所」，轉型專注於廣泛的工業技術研究。
1973年，經濟部整合聯合工業研究所、聯合礦業研究所與金屬工業研究所，成立「工業技術研究院」（簡稱工研院），成為台灣科技發展的重要引擎。
工研院成立後，逐步轉向半導體科技研發，初期就是將其電子材料研究室設立在原來天然瓦斯研究所建築內，並吸引了包括張忠謀等頂尖人才的加入。1980年，工研院成立聯華電子公司，1987年進一步催生台積電，讓台灣成為全球矚目的半導體重鎮。
如今，工研院已成為國際知名的科技研究機構，員工超過6000人，每年協助上萬家企業技術升級，連續八年獲得「全球百大創新機構獎」，累積了數萬項專利。
值得注意的是，工研院的前身天然瓦斯研究所建築至今仍保存完好，現為工研院光復院區第12館，延續科技研究的使命。2024年12月，《朝日新聞》特派記者專程來台採訪，報導這段台日工業合作的歷史淵源。
我向朝日的記者細述了這段歷史典故，強調「工研院的前身正是日本時代的天然瓦斯研究所，這是台日雙方在工業領域深厚歷史聯繫的象徵。」
竹東三山步道全程約10.15公里，最高峰樹杞林山海拔286公尺。從和江街登山口啟程，依次經過員崠子山、新具庄山，最後抵達樹杞林山。步道沿途可見歷史遺跡，如竹東圳與員崠子神社。
竹東圳建於1926年，是當地重要的水利工程；員崠子神社則是為祈求礦場安全而建，如今隱藏在員崠國小校園中，見證了新竹地區的工業崛起。
竹東的天然氣開採，成為新竹科技發展的起點，甚至間接促成了台灣半導體產業的興起。這片土地不僅承載了工業發展的歷史，也孕育了今天的科技奇蹟。當年的員崠子神社，宛如護國之社，庇佑著新竹的繁榮昌盛，並見證著台灣如何從工業社會邁向科技時代。
竹東三山登山路徑
- 和江街登山口->員崠子山->中豐公路->新具庄山->樹杞林山->樹屋->登山口
- 距離10.15公里，步行時間3小時50分，總爬升高度356公尺。
