雖然常有人指控中國操控統計數據，但中國確實善於蒐集這些數據。今年前幾個月，中國政府派出200萬名研究員，造訪企業、商店甚至是小攤販，以完成新的全國經濟普查。然而，這似乎無法解決中國統計數據的基本問題。（延伸閱讀：中國經濟數據造假？北大教授提出４質疑）
芝加哥大學布斯商學院教授謝長泰及三位香港中文大學共同作者的新論文發現，中國的工業產出和投資額持續受到美化；因此，研究作者認為，2008至2016年，中國每年平均高估實質GDP成長2個百分點；2016年的官方數據可能將經濟規模誇大16%，等同於超過1兆5,000億美元。
他們比較了工業加值稅收與工業產出：直到2007年，兩者都相當相符，2008年後差異開始擴大，但近幾年稍有縮小。
作者群亦使用無法輕易操控的指標，包括夜晚燈火的衛星影像、鐵路貨運、進口等，打造衡量成長的另類模型，並獲得相同結論。
質疑中國數據的人有時會斷言，中國的統計人員有權竄改數字、好呈現他們想要的結果。（延伸閱讀：伍曉鷹：中國的經濟高成長將無法持續）
研究作者認為問題其實剛好相反：中央層級的統計人員，缺乏修正其他官員不端行為的權力。中國各省GDP總額加總後，一向會超過全國GDP，統計局也會調整省級數據。論文指出，從2008年全球金融危機後，調整就跟不上扭曲。
省級領導者的誘因十分明確：他們能否升職，取決於經濟表現，而且他們可以美化經濟表現。由於他們的政治地位高於統計局，只有最大膽的統計人員才敢擋路。遼寧、內蒙古等省份在肅貪行動過後，當局才承認數據遭到膨脹；若作者是對的，這些案例只是冰山一角。
不過，眼前還是有一絲光芒。地方和全國的消費數據緊密相符，主要是工業產出和投資受到誇大。
因此，數據下修之後，展現了大為不同的中國經濟樣貌：研究作者估算，2016年投資佔GDP的36%，而非政府的數據43%。債務佔GDP的比例高於官方數據，但資本報酬沒有那麼低，消費也是更重要的成長引擎。
以此觀之，中國經濟規模雖然比較小，但也更平衡、更有韌性。（黃維德譯；責任編輯：邱千蕙）
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