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當德仁5月1日正式即位成為新天皇，雅子妃將成為皇后。
小和田雅子出生於1963年，父親是日本外務省事務次官小和田恆，母親則出身名校慶應義塾大學，曾任法國航空東京分社社長祕書，婚後成為家庭主婦。因為父親工作的關係，雅子跟著到美國居住，後進入哈佛大學經濟學院，回日本後，又考進東京大學法學院，隔年進入外務省工作，展開外交人生。
1986年10月，東宮御所舉行了西班牙公主艾蓮娜歡迎茶會，小和田恆帶著剛考上外務省職務的長女小和田雅子一起出席，德仁就是在這個場合邂逅了雅子。
只是雅子當時還不知道，這個舉辦宴會的地方，會成為她往後的居所。
見到雅子之後，德仁展開了6年的追求。但雅子的心在海外，身為精通英文、法語和俄語的外交官，海外才是她能實現夢想的地方。據信，雅子為躲避德仁，1988年藉故到英國牛津大學進修2年，但德仁非她不娶，過了30歲還單身。
德仁：我會用我的一生守護妳
1990年，雅子結束深造回到日本，德仁繼續小心翼翼地追求，三年後，雅子終於點頭答應求婚。雅子說，是德仁的一句話感動了她。「他告訴我，『或許妳懼怕進入皇室，但我會用我的一生守護妳』。」
日本是全世界傳承最久的皇室血脈，雅子妃與德仁結婚後，許多人認為她將改寫排外、且以男性為中心的皇室家族傳統。
但進入東宮御所後，等著雅子的是各類繁文縟節。她必須稱丈夫為「太子殿下」，與丈夫同行，必須保持3步距離。對外發言，稿子必須有專人潤飾，且發言長度不可以超過丈夫。而最令她痛苦的是，全國幾乎都將目光聚焦在她的肚皮上，以及皇子妃的身分讓她不得長期待在海外，而是必須在國內履行職責。
日本民眾、媒體盯了雅子妃的肚皮6年，終於在1999年盼到雅子妃懷孕的大喜事。日本全國洋溢準備迎接皇室千禧寶寶的歡樂氣氛，記者天天守候在皇宮外面，等著捕捉雅子的鏡頭。但不幸的是，這個寶寶並沒有保住，日本人心碎不已。
2001年，她生下愛子公主，但外界對她肚皮的關懷沒有減少。因為根據明治22年（1889）公布的《皇室典範》，僅男性有繼承權。因此，雅子妃繼續承受著誕下子嗣的壓力。隔年，她就被診斷出「適應障礙症」。自此到過去的這15年間，雅子妃鮮少露面，於東京東宮御所深居簡出。
2004年5月，皇太子德仁在記者會上說：「雅子妃放棄了外交官工作進入皇室家族，無法長時間待在海外的規定讓她非常氣餒。」
「過去10年，她非常努力的適應皇室的生活，但就我的觀點，不斷的嘗試讓她完全筋疲力盡。」
「確實，有人在否認雅子妃的職業生涯，以及因職業養成的性格，」德仁說。
這段記者會的發言，被認為是日本皇室在新時代的最重磅宣言。因為，皇室對外的發言，在發表前，總會經過多次雕琢，要體面、要平和、要振奮人心，矯飾怎麼樣也不嫌多，因為人民從來沒有準備好聽真心話。
在德仁的真心話後，弟弟文仁親王發表看法：「希望兄長在進行發言前，先與陛下商討，謹慎地協商後再行發言，避免可能令皇室尊嚴受損的言詞」。這段話又讓德仁一家與皇室宮內廳不睦的傳聞像是被風助長了火勢，迅速蔓延。
「日本其實就是一個將女性邊緣化的社會」
同年12月，時任首相的小泉純一郎邀集專家，商討能否修改《皇室典範》，讓日本皇室的女性成員也能繼承天皇。但就在小泉準備提交議案時，文仁親王妻子紀子妃懷孕，典範的修訂也被迫中止。而紀子妃最終誕下男嬰，《皇室典範》的修改也就停滯了。
靜岡福利大學（Shizuoka University of Welfare）日本歷史教授大田由紀夫說：「『皇位由皇系男子繼承』的修改倡議之所以沒有真正形成影響力，原因就在於日本其實就是一個將女性邊緣化的社會。」
相較歐洲王室，日本皇室確實保守許多。一般來說，日本大眾更期待日本皇室是公正的、政治中立的，且不沾利益集團。正因如此，日本皇室難以貢獻精力於特定的志業，也全力避免太過支持特定團體，即使是慈善團體。
儘管皇室家族觀念保守，與雅子妃徜徉世界舞台的初衷有所牴觸，但名古屋大學皇室研究專家河西秀哉（Hideya Kawanishi）認為，雅子妃生養孩子的挫折，以及壯志未酬的經歷，事實上可以讓她與民眾更接近。
「當我看到她探視天災災區，我發現她很能體貼人民的苦難。人民願意跟她訴苦，因為他們理解，她曾走過市井小民經歷的災苦。」
資料來源：Nippon.com、BBC、The Japan Times、Reuters
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