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你為什麼要努力奮發？熬夜或早起的動力是什麼？達成什麼目標能讓你快樂？你和夢想的距離有多遠？
這些問題不容易回答，而研究人員相信，親筆寫下答案，可以讓學生更加堅定。
皮特森（Jordan Peterson）共同執筆的一篇研究，證明把目標寫下來，有驚人的效果。這項針對700名學生的2年研究發現，讓他們在簡短的寫作習題裡設定目標，幾乎能消除性別與少數族裔在達成目標上的劣勢。
皮特森在多倫多大學心理學系教書。多年來，他著迷於書寫對於組織思考與情感的效果。
早在1980年代就有數項實驗證明，「治療性」、「表達性」書寫可以減少憂鬱、增加生產力，甚至減少看醫生的次數。
「寫作比人們以為的更強大」，皮特森說。
當你感到焦慮、疲憊、壓力大，透過寫作反思，就能瞭解某些不舒服的情緒是來自哪裡，例如與母親的互動不順心。研究證實，這樣的洞察有助於處理甚至解決情緒與壓力問題。
「設定目標理論」認為，寫下具體、特定的目標與策略，可以幫助人們克服障礙、達成目標。
「這改變了我的人生」
研究人員近來對心理動力與學業表現的關係更有興趣，像皮特森就想知道，書寫能不能影響學生的動力。他在大學部開了一門課，名叫「Maps of Meaning」讓學生完成一連串寫作練習，透過表達性寫作設定目標。
這些學生反思生命中的重要時刻，找出激勵個人的重要動機，訂定未來計畫，包括克服障礙的特定目標和策略。
好幾年前修過這門課的布洛菲（Christine Brophy）說：「這完全改變了我的人生。」布洛菲曾經染上毒癮，差點因難以戒毒及其他健康問題輟學。她上了這門課以後，改變主修科目，現在讀醫，也是皮特森的得力研究助理。
蒙特婁麥吉爾大學（McGill University）先前研究也發現，這門課對大學生涯岌岌可危的學生有正面效果，減少輟學利、增進學業表現。
皮特森希望有更多人受益，創立營利公司並在網路上推銷相關課程，鹿特丹管理學院2011年起也為所有一年級生開設類似課程。去年6月發表的研究發現，上過相關課程的學生輟學率下降，修的學分數也更多。
皮特森相信，正式寫下目標特別有助弱勢學生克服所謂「刻板印象的威脅」，也就是拒絕一般人對弱勢族群學術表現的刻板印象。
哥倫比亞大學教職員卡普（Melinda Karp）認為，年輕人升大學後，外界的期待未必明確。有些學生可能缺乏楷模，或在學業上沒有做足準備。老師需要幫助學生，讓他們設定明確目標，並擬出達成目標的計畫。
布洛菲在鹿特丹2所高中實驗相關課程，並持續追蹤學生的心理幸福度、出席率和遲到率。初步結果令她相當振奮，「寫下目標能幫助學生瞭解他們真正想做的是什麼」。
