十九世紀末，第一波全球化及一連串的發明，開創了世界經濟的「金色年代」，但那年代卻也是出了名的不均：少數人迅速累積財富，在美國是強盜式的資本家，在歐洲則是貴族階級。
貧富之間的差距擴大，激起了一波改革浪潮：從美國總統羅斯福的反托拉斯，到英國首相勞合喬治的人民預算都是。
各國政府提倡競爭、改革稅制，同時為弱勢者構築起社會安全網。
那被稱為「進步主義時期」的施政重點，即是在不打壓企業活力的前提下，促進社會公平分配。
當代政治家也面臨類似挑戰：要消弭不平等，同時不能傷害經濟成長。這個難題，也讓美國的兩黨總統候選人，焦頭爛額。左派指控羅姆尼是暴發戶，右派責怪歐巴馬挑起階級鬥爭。
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