幾年前，我讀過兩位美加學者章柏林（J. Edward Chamberlin）和吉爾曼（Sander L. Gilman）合編的論文集《退化：進步的黑暗面》。該書指出，十九世紀是歐美快速進步的時代，但也是西方「退化理論」很發達的階段。
進步時代卻「退化理論」發達，這到底是什麼原因？十九世紀的歐洲思想家，普遍視退化為一種譬喻，把社會不欲之現象全都丟到退化這一邊。當退化這一邊的現象減少了，進步這一邊的內容就會增加。
也就是說，「退化理論」是進步時代的反面鏡子。用退化來督促進步。
例如，十九世紀英國維多利亞時代，是大英帝國的高峰。當時最重要的思想家白哲特（Walter Bagehot），喜歡把後進國的許多現象認為是退化。例如，統治階層亂七八糟，缺乏菁英整合的力量，他即認為是退化的主因。他也特別強調，社會的混亂頹廢是嚴重的退化。
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