很難去定義慈濟。
它源於佛教，卻不只是佛教。
追溯慈濟的緣起，慈濟創辦人證嚴法師，總不忘提起三位修女的啟示：三十幾年前，在花蓮苦修的證嚴，遇到三位向她傳福音的修女。當雙方正為彼此的宗教辯護時，修女話鋒一轉：「天主教有養老院、有醫院、有學校，即使在深山、海邊或離島，也有天主教的教士、修女，去救助貧困人群。但是佛教徒呢？」
證嚴法師一時無從辯駁，卻自此立下「佛法人間化」的志願。慈濟功德會就在這樣的意念下，從三十位每天捐五毛買菜錢的家庭主婦開始，以救貧濟急的實際行動，在人世間實踐佛法慈悲大愛的精神。
證嚴法師的房間裡，貼著諾貝爾和平獎得主德蕾莎修女的照片。她尊敬修女們入世救人的精神。說法開示時，也不避諱提起其他宗教布施救人的實例。在基督教、天主教設立的孤兒老人院裡，也看得到慈濟志工的身影。
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