在英文裡，「道歉」（apology）這個字很值得研究。
這個字出自古希臘，apo的意思是「離開」，logia的意思則是「說話」。合起來就是「藉著說話而離開」現在的狀態，因此，這個字的本意是「辯護」。基督教歷史上，早期為教義辯護的「護教論者」，即稱為apologist。
但十六世紀末開始，這個字產生了一種新義。
當時，人們的行為傷害到別人，不再像以前一樣硬拗辯護，而是去向對方道歉。
因此，很長一段時間，這個字都是「辯護」和「道歉」兩義並存。直到現代，才以「道歉」為主，「辯護」為輔。
一個字會產生字義的改變，一定是人的行為改變在前，描述該行為的語言才隨之在後。因此，這個字的意義逐漸由「辯護」變為「道歉」，乃是人類道德行為的重大改變。
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