大約在一九三一年，一位傑出的英國歷史學家托尼（R.H. Tawney）這樣描述過中國農村，「有些地區農村人口的境況，就像一個人長久地站在齊脖深的河水中，只要湧來一陣細浪，就會陷入滅頂之災。」當時仍年輕的毛澤東在這種悲慘狀況中看到了革命的希望，他在一九四九年建立的新政權首要支援不是來自於德國人馬克思的理論，而是四億農民分田地的欲望。
在超過兩千年的時間中，處於沈默的大多數農民是中國歷史變革的主要推動力。儘管他們一次次起義造就的結果並不值得讚賞，甚至在世界已經捲入工業化的二十世紀，農民仍是中國社會最重要的力量。鄧小平在一九七八年展開的經濟改革之旅的最初推動力，是來自於農村的承包實驗。
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