非洲撒哈拉沙漠以南的中西非地區，有許多小規模的棉花田。在這裡，終年約有一千萬人在這些棉花田中辛勤工作。過去種棉花在非洲是一宗很賺錢的生意。以西非的馬利（Mali）為例，若遇到豐收年，棉農一年可以賺取一千美元的利潤，是馬利國民平均年收入的三倍。不僅人民靠棉花維持生計，國家也以此做為經濟的主要支柱。除了出口賺取外匯之外，也提供了大量的工作機會。世界銀行就估計西非窮國布吉納法索的棉花出口，佔了總出口額的六○％。棉花業也雇用了兩百萬人，貢獻了六％的ＧＤＰ。因此，在布吉納法索，人們才會把賴以維生、幫助他們脫離貧窮的棉花，稱作「白色的黃金」。
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