二○○二年十一月，胡錦濤在中共十六大當選為總書記，這位北京清華大學的高材生隨即在中南海召開政治局集體學習會，請來中國人民大學教授許崇德和武漢大學周業中教授講解憲法。胡錦濤、溫家寶等政治局委員、主席、部長等當起老學生，邊聽邊抄筆記。
在學習結束前的總結談話中，胡錦濤表示，「現在社會各方面的發展日新月異，不學習、不堅持學習、不刻苦學習，勢必會落伍，勢必難以勝任我們所肩負的重大職責。」
從此之後，政治局集體學習會成為黨內不成文的制度。社會主義、政治制度、經濟趨勢、文化、法律、科技、管理、歷史、軍事，被陸續排入課程。胡錦濤希望從自己開始，領導人能夠以身作則，吸收先進的思想觀念，提升治國能力。二○○四年，「建設學習型政黨」經過十六屆四中全會決定，正式成為黨內政策。
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