六月的合歡北峰，氣溫依然偏低，台灣冷杉、台灣鐵杉等大型喬木，才剛始吐納新芽，許多經歷寒冬冰雪封凍的野花就蓄勢待發，準備開展今年美麗的花影。
台灣特有的紅毛杜鵑，從五月底開始，已將合歡北峰登山口附近的山坡染成一片嫣紅，成千上萬朵同時盛開的紅毛杜鵑花海，令人感動、屏息。
你或許好奇，為何在中橫公路霧社支線台十四甲三十八公里處的合歡北峰登山口附近，有這麼密集的紅毛杜鵑群聚在此？
時間回溯至一九九○年二月的一場森林大火，燒毀面積達二十公頃，祝融雖然在隔日撲滅，而且燒掉原本是台灣二葉松林與草生地的環境，但也同時燒出紅毛杜鵑燦爛的新契機。
生態學上，有一群植物被稱為「先驅樹種」，也就是森林發生火災後，最快恢復生機的物種，像是高山芒、玉山箭竹等，由於這些植物的地下莖深藏地表，雖遭受祝融波及，生命卻依舊蓬勃發展。而小灌木紅毛杜鵑雖沒有匍匐生長的地下莖，不過在火災的助力下，種子快速萌櫱，開枝展葉，在中橫霧社支線上形成綿延的壯觀群落。
紅毛杜鵑隸屬於杜鵑花科植物，綜觀全世界九百種左右的杜鵑花，有一半左右的種類分布在中國雲南的橫斷山區和東喜馬拉雅地區。二十世紀初，西方著名的園藝學家和植物學家亨利．威爾遜（E. H. Wilson）先後四次到中國西南採集植物標本與種子，喜歡杜鵑花的他，特別在著作中稱讚，「杜鵑是綠色世界中的貴族，沒有一種開花植物能與之媲美。」因此，威爾遜從中國採集五十餘種杜鵑引進英國種植，而這也就是英國沒有一個庭院不種杜鵑花的原因，特別是春天的英國公園和植物園到處都可以看到綻放著各種色彩的杜鵑花。
走進紅毛杜鵑花海，或許你也能有和威爾遜一樣的體會。但我們比威爾遜更幸運的是，台灣就擁有這麼美的地方、這麼美的天然景緻。
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