受疫情影響，全球年輕人停學在家，紛紛連上他們熟悉的數位好夥伴─TikTok。今年3月，TikTok下載次數達1.15億次，近10億名經常性用戶在TikTok上看搞笑影片，也看世界衛生組織的建言。加上#coronavirus（冠狀病毒）標籤的TikTok影片總瀏覽次數已達530億。
TikTok過去兩年來大受歡迎，讓北京開發商字節跳動備受關注。張一鳴2011年創立的字節跳動，現在已是世界上最大的未上市科技獨角獸，估值介於900億到1,000億美元之間。
它也是除了蘋果之外，唯一一個在中國與美國都坐擁超過1億用戶的科技公司。
字節跳動並不就此滿足，仍不斷推出新應用程式。
過去一年裡，字節跳動在全球推出了企業軟體服務Lark、印度與印尼推出音樂串流應用程式Resso，並在中國推出與微信對抗的通訊軟體。當其他公司因為疫情裁員，字節跳動新聘1萬名員工，並預計今年度會再招募3萬人。
字節跳動並非第一個放眼海外的中國公司，但它與多數前輩不同，是靠著做出吸引海外市場的產品，打造帝國，也是中國第一個全球性的軟體巨頭。字節跳動也獲得外國投資人的資金挹注，約8成的投資人不是中國人。5名董事會成員中，也只有張一鳴是中國人。
這意味為著字節跳動不像許多中國科技新創一樣，仰賴阿里巴巴、百度與騰訊的資金，這讓字節跳動得以與那三大科技龍頭搶食廣告大餅。字節跳動主要獲利來源是在抖音與今日頭條販售廣告。
字節跳動沒有上市，不需要公布財報，所以確切獲利數字無從得知。不過依據內部流出的資料與投資人的說法判斷，字節跳動去年度營收落在1,040億到1,400億人民幣之間，超過Uber、Snapchat和Twitter三家公司的營收總合。
字節跳動在中國的廣告營收已也經超過騰訊和百度，僅次於阿里巴巴。據報載，字節跳動自2019年6月起轉虧為盈。
外界預估字節跳動今年度銷售數字將達到250億美元，如果是真的，那麼它突破250億大關的速度就比臉書快了整整三年。
研究機構伯恩斯坦（Bernstein）指出，字節跳動是中國唯一一間本土廣告市占率快速增加的大企業，2019年的市占率從9％提升到17％。最近剛上線的Pangle服務讓廣告主可以觸及字節跳動旗下非中國應用程式的使用者，此舉可望讓字節跳動開始靠TikTok生財。
字節跳動面臨的最大威脅，來自於擔心中國在任一領域崛起的美國政府。
華府政治人物害怕美國用戶的數據會被送往北京，也怕中國人設計的演算法會拿共產黨的大外宣，來影響易動搖的西方國家年輕人，又擔心字節跳動的內容依黨意審查。
兩名共和黨參議員在今年3月提出一項法案，要求所有政府裝置禁用TikTok。美國海外投資委員會（CFIUS）正在審查字節跳動2018年的Musical.ly收購案。Musical.ly在歐美總計擁有6,000萬用戶。
TikTok發佈聲明表示，所以美國人的「用戶數據都存在美國」，而且美國的營運「不受任何外國政府、包括中國政府影響」。字節跳動試圖平息批評的聲音，並在美國聘請知名資安與法律專家協助。
字節跳動更在洛杉磯開設了「透明中心」（transparency center），未來將在此分享內容仲裁、隱私與資安控制相關資訊，並表示將停止由中國仲裁者處理海外用戶的內容爭議。
律師與科技界人士普遍認為字節跳動的做法可以讓它甩掉CFIUS的糾纏。字節跳動正考慮在香港上市，如果成真，也會提高外界的信任度。
雖然張一鳴才37歲，應該還沒有要退休，但指派外國人當繼任者也有提高信任度的效果。據傳張一鳴的最後一招是將TikTok拆分出去，等同於在中國與西方世界之間，明確劃分出數位分野，直到字節跳動推出下一個席捲全球的應用程式來連結鴻溝為止。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
