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「超級老人」這個詞彙源自美國西北大學（Northwestern University）研究人員，他們對超級老人的定義是「80歲以上、記憶力相當於比自己年輕至少30歲人士的成年人」。換句話說，80歲的超級老人，記憶力大約等同於50的老人。目前，美國只有少數幾個研究機構設有「超級老人」研究計畫，西北大學是其中之一。
專家強調，「超級老人」跟一般的長壽老人不一樣，關鍵差異在於大腦。研究顯示，這群超級老人的大腦結構更接近年輕人。
根據西北大學附屬醫療體系Northwestern Medicine，跟普通的長壽老人相比，超級老人的大腦容量明顯流失得比較少。
范恩堡醫學院（Feinberg School of Medicine）梅蘇蘭認知神經科學暨阿茲海默症中心（Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease）助理教授傑芬（Tamar Gefen）指出，「沒有什麼特別的祕訣能讓人成為超級老人，至少目前沒有」。
