過去數十年來的研究表明，人類一生中對幸福的體驗呈現「U型曲線」——在年輕時往往感到很幸福，中年時會下降，但到老年又會上升。
然而，最近的一項重量級調查顯示，年輕人不再如以往那麼幸福，U型曲線的模式被打破了。
這項由哈佛大學和貝勒大學進行的全球調查，發佈在《自然》的研究，蒐集了涵蓋六大洲，來自全球20多個國家的20多萬人的自我報告。調查發現，18歲至29歲的年輕人不僅在「生活滿意度」方面苦苦掙扎，而且在「身心健康」、「對自身性格的認知」、「尋找生活意義」、「人際關係品質」和「財務安全感」方面也感到茫然。
這些指標結合起來，就是這項研究判斷是否幸福的項目。
「這是一幅相當嚴峻的景象，」該研究的主要作者、哈佛大學人類繁榮計劃主任范德韋勒 （Tyler J. VanderWeele）指出，研究結果提出了一個重要問題：「我們是否對青年的幸福感，進行了足夠的投資？」
為什麼年輕人不快樂
青年時期，一直被認為該是個「無憂無慮」的階段，不僅充滿機會，且沒有太多義務。
但不只哈佛和貝勒大學的這項研究發現如今事實已非如此，另一位長期進行幸福研究的達特茅斯學院經濟學教授布蘭奇弗勞爾（David G. Blanchflower）也表明：「我們知道年輕人有麻煩了。」
布蘭奇弗勞爾在上個月發佈的新研究中，也揭示了年輕人絕望情緒上升的事實。
究竟是什麼原因，讓青年的幸福感降低？
哈佛的范德韋勒表示，他目前只蒐集自我報告調查，但他領導的全球繁榮研究將繼續每年收集數據，直至2027年，並試圖找出原因。
不過，其他學者已經試圖回答這個問題。
缺乏連結，或是孤獨，是許多學者異口同聲的第一個答案。
耶魯大學心理學教授，Podcast「幸福實驗室」主持人桑托斯（Laurie Santos）指出，「研究表明，社會連結對幸福至關重要，而現在的年輕人與朋友相處的時間比十年前要少。」
近年來，各項調查顯示，年輕人在社區組織、興趣社團和宗教團體的參與度皆有所下降，而他們的孤獨感變得和老年人一樣普遍。
加州大學柏克萊分校「至善科學中心」科學主任西蒙-托馬斯（Emiliana R. Simon-Thomas）進一步指出缺乏連結的深層問題，「我們的幸福感受其他人的幸福感影響，我們不能只為了自己高興，就築起一道籬笆，隔絕他人。」
在她看來，哈佛研究的數據反映了現代人「過度關注地位和權力的長期後果」，尤其是在美國。
如果一個社會過度在意「贏過別人」和「取得權力」，最後的下場就是人們很難獲得快樂與平靜。
什麼都有，反而失去了「意義感」？
對於長期研究幸福學的哈佛教授布魯克斯（Arthur Brooks）而言，年輕人缺乏「社會連結」確實是答案，但是他發現，另一個也十分關鍵的答案是少了「意義感」——這也是范德韋勒研究的幸福指標之一。
調查發現，一個國家的GDP與人們感到的意義感成反比，換言之，一國愈富裕，其公民感受到的生命意義或目的性就愈匱乏。
2013年，《心理科學》期刊的一篇論文，調查了132個國家，研究人員發現當被問及「你是否覺得自己的生活有重要的目的或意義？」這個問題時，高收入國家受訪者的信念，比低收入國家的受訪者弱得多。
研究人員認為，這些結果很可能可以用富裕國家的世俗主義（宗教式微）來解釋。
作為個人，能如何回應這樣的心理健康危機？
布蘭奇弗勞爾正在與聯合國合作，希望在達特茅斯組織一次會議，以便專家們能夠分享研究成果並分享解決幸福感下降趨勢的方案。
他表示，關於年輕人為何陷入困境有多種理論，但他懷疑問題大多出在「他們忙於看螢幕而沒有做的事情，」
「不是說現在的年輕人都獨自一人打保齡球，而是他們『根本就沒在打保齡球』，」他引用了警示孤獨議題的《獨自打保齡球》一書。
布魯克斯也建議，三個方法找回幸福感。包含將家人與朋友的關係置頂，並盡可能避免使用科技平台與這些人互動；在沒有宗教信仰的情況下，思考如何發展、豐富內心的事情；最後則是關注意義，而非物質享受。
他對年輕讀者回顧《聖經》和《新約》中的一則故事：一位富有的年輕人問耶穌，他需要做什麼才能進入天堂。耶穌告訴年輕人，賣掉他所有的財產，分給窮人，然後跟隨他。
聽到這話，年輕人的臉色就變了，《新約》寫道，「他憂愁地走了，因為他擁有很多財富。」
（資料來源：Nature, Harvard, NYT, Atlantic, NBER）
