日本警察廳最近的一份報告顯示，今年前三個月，該國有近22,000人獨自在家中死亡，其中約80%的人年齡在65歲或以上。警察廳也估計，到今年年底，這樣的案例將達到68,000起。
這則預估引起世界關注，因為近年來「孤獨死」（kodokushi ）——指在沒有人注意到的情況下獨自去世，且遺體經過很長一段時間才被發現——的社會問題日趨嚴重。在2011年，這個數字僅為27,000例。
「那種氣味太強烈了⋯⋯，它會永遠伴隨著你，」《衛報》採訪住在日本千葉縣常盤平社區的Noriko Shikama，她最近經歷社區一名婦女「孤獨死」案例。
Noriko表示，該名婦女的遺體幾天前被發現時，已經過世5個月了。
為什麼「孤獨死」年年更猖獗？
造成「孤獨死」的主要因素之一是日本的人口結構。日本是世界上人口高齡化程度最高的國家之一，其中很大一部分的老年人獨居生活。隨著高齡人口數量的不斷增加，「孤獨死」的發生率自然與日俱增。
都市化也加劇了這個現象。雖然人們往往直覺認為都市人口稠密，但事實上，都會區社會隔離的情況很可能更嚴峻。
《法新社》7年前就以一則諷刺又精準的標題介紹過此社會問題——〈在世界上人口最多的城市獨自死去〉。東京，是世界上最多人的大城，然而仍有上萬名死者在狹小公寓獨自離世，並且產生腐爛、惡臭，才被發現。
除了都市化，日本傳統的大家庭結構也正在削弱，許多老年人不與孩子或大家庭成員住在一起，導致孤獨感和孤立感增加。此外，強調「自力更生」和「不想給他人造成負擔」的日本文化，也阻止個人尋求幫助。
為了保持禮貌，日本老年人甚至在最瑣碎的事情上都不敢打擾鄰居，導致缺乏互動和孤立。日本政府的一項研究顯示，約15%的日本獨居老人每週只進行一次交談，而瑞典的同齡人中此一比例為 5%，美國為6%，德國為8%。
根據國家人口與社會安全研究所的數據，2020年65歲以上獨居人數為738萬人，預計到2050年將增加到近1,100萬人。
根據2020年人口普查，單身家庭幾乎佔家庭總數的38%，比五年前進行的調查增加了13.3%。
結婚率也在下滑，專家表示，許多男性擔心自己的工作太不穩定，無法安定下來、組建家庭；而更多女性進入勞動市場，不再需要丈夫養活她們，也讓她們選擇走上獨居人生。
最後，經濟因素在「孤獨死」問題中，也扮演著重要角色。退休金低和儲蓄不足等經濟壓力，可能導致老年人被忽視和孤立，和限制他們獲得必要的醫療保健和社會服務。
日本不穩定的就業環境和零工經濟，意味著許多年輕人面臨經濟挑戰，這也降低了他們贍養老年家庭成員的能力。
社會如何回應？
為了應對這個日益棘手的難題，日本正在探索各種技術，包括智慧家居設備、穿戴式健康監測器，和社交機器人等，來監控感應單人住家。
例如常盤平社區推出了一種呼叫系統，它是一種配備感測器的監控設備，可以確認公寓居住者是否在走動。志工也加強巡邏，注意是不是有曬乾的衣服一直留在陽台上、白天拉上窗簾、無人收集的郵件和報紙，以及整夜開著的燈。
政策也同步跟進。「從現在開始，社會上孤獨死亡的可能性肯定會增加，」厚生勞動大臣武見敬三上個月表示， 「重要的是，我們要正面解決這個問題。」
根據《朝日新聞》報導，今年4月，日本實施了一項目的為「消除孤獨和孤立」的法律，這項立法將孤獨視為「社會問題」，要求地方政府成立地區委員會，並為經歷孤獨的個人設立支持小組。
此外，中央政府計劃在各個領域培訓專門的孤獨支持者，同時鼓勵開發一個國家資料庫，列出解決這個問題的有效策略。
最關鍵，也最難一步到位的，是改變日本封閉的文化。政府與非政府組織，正在思考如何鼓勵人們走出去，與鄰居見面、交流，創造更多社會連結。
然而，這可能需要很長的時間，「我不知道我的鄰居是什麼樣的人，」一位在常盤平獨居的87歲奶奶Yoko Kohama說，「我以為搬到這裡後我會交到朋友，但事實並非如此。」「如果我說我不擔心獨自死去，那我就是在撒謊。」
（資料來源：AFP, The Guardian, Firstpost, 朝日新聞）
