1940年代的嬰兒潮，養成了當今大批知名的企業家，然而，當他們走到退休之際，許多人發現一個大問題：沒有繼承人。舉例來說，89歲的義大利時裝創辦人亞曼尼（Giorgio Armani），沒有孩子。還有更多公司，它們不那麼有名，但也苦於找不到繼承者。
統計顯示，在擁有至少一名員工的美國企業中，23%的企業主年齡位於65 歲或以上，這個比例高於2017年的20%。
此外，60歲以上的德國企業主所佔比例為31%，是20年前的三倍。日本經濟產業省估計，到2025年，日本將有近250萬家中小企業的業主年齡在70多歲或以上，其中一半沒有制定接班計畫。
沒有一個創業家願意看到畢生的心血付之東流，對國家來說，它們偉大企業帝國的倒閉，可能也會影響總體經濟。
另一方面，在經濟下行時代，創業，對於年輕人來說也風險重重，許多人擔心募資和從頭打造新創團隊的難題。
於是，現在誕生了一種名為「搜索基金」（search funds）的解決方案，同時回應老人沒接班人、年輕人擔心創業風險的局面。
搜索基金是什麼？
搜索基金的概念，由史丹佛大學商學院（GSB）的一位教授格魯斯貝克（Irving Grousbeck）於1984年創立。
他們向外部投資者募資，找到價值通常低於1,000萬美元的中小型公司，從其所有者手中收購該公司，並接任執行長。
一般來說，搜索基金的目標公司有一些關鍵特質：企業所有人即將退休，沒有明確的繼承人，且公司有賺錢。
《金融時報》解釋，搜索基金就像是一種專業工具，投資人支持有前途的個人（通常是頂尖商學院學生），而不是一整個的新創團隊。
畢業於史丹佛大學商學院的34歲的搜索基金募資人席爾瓦（Edward Silva）表示， 「我意識到，我不必與那些有著不合理期望的創投打交道。」
在從一小群投資者那裡籌集了超過3,000萬美元的搜索基金後，席爾瓦於2021年收購了維吉尼亞州一家專門從事就業簽證的顧問公司MásLabor。完美的搜索基金範例：業主是一對準備退休的夫婦，沒有孩子，只有15隻狗。
搜索基金的概念，從史丹佛大學開始擴展。如今，幾乎所有主要 MBA 課程都教授搜索基金相關課程，包括西北大學凱洛格管理學院和耶魯管理學院。
在過去十年中，啟動的基金數量增加了五倍，從2013年的20檔增至2023年的105檔。
儘管現在創投資金減少、科技業徵才降溫、華爾街薪資停滯，但搜索基金已被證明是一種有吸引力的投資方式。從1986年到2021年，所有搜索基金投資的平均內部報酬率（IRR）為 35%，遠高於私募股權基金過去二十年的15%。
企業家老了，搜索基金愈來愈夯
搜尋基金在老化的歐洲經濟體特別受歡迎。西班牙搜索基金創辦人阿爾瓦雷斯（Arturo Alvarez）表示，在過去兩年左右，他考察了西班牙和葡萄牙的3,000家公司，並與大約40家公司進行交談，他只會從中挑出一家。
來自慕尼黑的搜索基金投資人里林（Jürgen Rilling）指出，在德國強大的中小型企業中，有超過50萬家年營業額在200萬至5,000萬歐元（7,000萬至17億台幣）之間的中小企業，其中許多都是由已經想退休的老前輩經營。
下一個熱門市場可能是日本。過去，一些沒有男性繼承人的日本創業家依靠「成人收養」——女婿或忠誠的員工可以成為企業主的合法後裔，來避免贈與稅。如今，收養女兒也是一個方法。但日本的高齡化人口趨勢，讓這個方法也日漸困難。
一些日本青年看到了這一塊商機，像是32歲佐上峻作，就成立搜索基金M&A Research Institute，並搭配機器學習演算法來配對買家和賣家。它目標企業中的五分之四想出售，是因為沒有接班計畫，其中有些企業主已經高齡90多歲。
早期，投資人大多是支持年輕企業家的富人，但現在包括私募股權公司在內的大型投資人，最近也開始投資搜索基金。
雖然，這樣「偽繼承人」的產業仍在早期階段，1986年至2021年間，搜索基金的交易總額僅23億美元，但它們已經愈來愈受歡迎：2020年和2021年的投資，就佔總數的三分之一，「幾乎可以肯定，此後還會有更多的投資，」《經濟學人》預測。
（資料來源：FT, GSB, NYT, The Economist）
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