英國的大學在國際排名上名列前茅，它們的研究協助發現了新冠疫苗等突破，目前正努力鑽研癌症治療、AI和電動車電池等重要議題。根據英國教育智庫高等教育政策研究所，目前世界領導人中，有四分之一在英國的大學接受教育，僅次於美國。
這樣的高教榮景，近卻受到挑戰。
「為英國人好」，欲減少外來者
原本，來自世界各地的國際研究生可以帶家人到英國做研究，配偶可以在當地求職。
然而今年1月，英國首相蘇納克強調了新政策：禁止國際生帶家庭成員到英國讀書，並表示這是「為英國人民好」。保守黨政府也在去年12月宣布，正在重新審查給碩士畢業生的PSW計畫，該計畫讓國際生畢業後可以在英國工作兩年。
由於過去十年，英國國內學費凍漲，英國的大學愈來愈依賴外籍生來維持收支平衡。在近期政府採行一系列不友善國際生的政策後，多間大學告訴《金融時報》，今年的入學人數急遽下滑，印尼、印度等主要國家甚至下降三分之一以上。
一位資深的大學內部人士透露，2024年1月國際生的入學人數「遠低於所有人預測的最低水準」，「整個高教產業都受到了驚嚇」。
對學術品質的影響可能已經開始醞釀。英國頂尖高教機構羅素集團中的一所學校約克大學，已經被迫放寬入學要求，以維持海外學生數量。
「為了應對目前的財務挑戰，大學已決定降低所有院系和學程對海外申請者的申請標準，」一封約克大學的電子郵件顯示。
代表140多所大學的英國大學聯盟執行長史特恩（Vivienne Stern）表示，「政府想緩解移民問題是一回事，但嚴重地矯枉過正，可能會讓許多本來想來英國的人卻步。」
英國大學申請平台Enroly的數據顯示，今年學位的押金支付量與去年相比，已經減少了37%。
多因素影響高教，恐一次爆發
顧問公司普華永道對英國大學的最新分析發現，國際學生人數下降、學費凍漲、員工薪資上漲等因素綜合在一起，使高教產業面臨一場完美風暴。
自2012年以來，英國國內學生的年學費只調高過一次，也就是2017年從9,000英鎊提高到9,250英鎊，漲幅為2.8%。根據高等教育顧問公司DataHE的數據，考量通膨因素，英國大學的學費實際上下降了約三分之一。
為了彌補這樣的差距，大學除了更依賴外籍生，也削減了從研究、教師薪資到宿舍的一切開支，並開設更多網課。
牛津大學高等教育學教授馬金森（Simon Marginson）指出，如果政府不介入，即使是英國最菁英的大學也可能會出現財務和品質下降。
英國上議院近期發布的一份報告也顯示，英國大學的資金系統不永續，面臨迫在眉睫的危機。
去年， 英國教師為提高薪資而舉行的罷工，影響了大約83所大學。
然而，任何一黨都不想碰學費這個燙手山芋，執政的保守黨承諾「一百萬年不調」，反對黨工黨更是主打調低而不是提高學費。
上議院警告，為了彌補凍漲的學費和增加的成本，英國的高等教育機構對國際學生有著「不健康的依賴」。然而，沒有從根源解決，蘇納克政府的限制政策可能仍無法降低這樣的依賴，只是讓大學更頭痛招生問題。
（資料來源：FT, Guardian, WSJ, BBC）
